Ngài Độc Tài Kính Yêu Của Tôi - Ngoại truyện 53

Tin tức về việc trấn áp thành công cuộc nổi loạn của tộc Kruka nhanh chóng lan truyền khắp Đế quốc Eisenwald.

Tuy nhiên, dư luận lại chia thành hai luồng ý kiến trái chiều gay gắt về cách thức giải quyết. Một bên lên án việc phong tỏa toàn bộ Reigenburg, và gây ra thương vong cho dân thường chỉ để đối phó với tộc Kruka là hành động quá khích, trong khi bên kia lại hết lời ca ngợi, cho rằng đây là một việc sớm muộn cũng phải có người làm.

Sau khi sắp xếp ổn thỏa những việc quan trọng, Ludwig giao phó toàn bộ phần còn lại cho Fabian. Nguyên nhân là do cậu vừa nhận được lệnh triệu tập tham dự cuộc họp chính thức tại Bộ Tư lệnh Trung ương ở Feldheim.

“Dạ? Th-Tôi á? Tôi là người chịu trách nhiệm lâm thời ở Reigenburg sao? Nhưng tôi mới chỉ là Trung tá thôi mà?”

“Cậu vừa được thăng hàm Đại tá chính thức rồi. Với lại, vì là lâm thời nên cậu không cần phải đưa ra bất kỳ quyết định quan trọng nào, chỉ cần ngồi yên đó là được.”

Dù Fabian có làm gì đi chăng nữa, thì mạng lưới đặc vụ ICS vẫn luôn giám sát chặt chẽ, mọi nhất cử nhất động của cậu ta đều sẽ được báo cáo lại cho Ludwig.

Trong lúc cậu trở về Bộ Tư lệnh Trung ương để thu dọn tàn cuộc, cậu cần một người ngoan ngoãn ngồi vào vị trí đó thay cậu. Về điểm này, một kẻ nhát gan như Fabian là ứng cử viên hoàn hảo nhất.

“À, vâng. Vậy ngài định đi bao lâu ạ?”

“……”

“Tôi sẽ ngồi yên! Tuyệt đối không gây rắc rối!”

Có vẻ Fabian cũng lờ mờ đoán được lý do mình được chọn làm người chịu trách nhiệm ‘lâm thời’, nên cậu ta vội vã đổi giọng. Rõ ràng là hiểu ý rồi mà còn cố hỏi lại, đúng là đồ khó hiểu.

Để Fabian ở lại Reigenburg, Ludwig lập tức trở về Bộ Tư lệnh Trung ương.

“Này.”

Từ đằng xa, Leo nhận ra Ludwig và tiến lại vỗ nhẹ vào vai cậu. Khi Ludwig quay lại, Leo vui vẻ vẫy tay.

“Lâu rồi không gặp.”

Với tư cách là Phó Cục trưởng ICS, Leo hiện đang là người quản lý thực tế của tổ chức này dưới quyền Ludwig. Giống như cậu, Leo cũng được triệu tập về Bộ Tư lệnh Trung ương trong bộ quân phục chỉnh tề.

“Lâu rồi không gặp.”

“Cài cắm bạn bè vào vị trí ngon nghẻ, lại còn lập công lớn nữa, sướng quá rồi còn gì?”

“Sướng cái nỗi gì.”

Ludwig vừa đi vừa trò chuyện cùng Leo. Tuy cuộc nổi loạn của tộc Kruka đã bị dập tắt, nhưng thiệt hại và hậu quả để lại cho Reigenburg là không hề nhỏ. Quá trình khắc phục hậu quả mới thực sự là thử thách bắt đầu từ bây giờ.

“Ngài nghĩ sao về một ly cà phê sau buổi họp?”

Có lẽ vì ý thức được ánh mắt của những người qua lại trên hành lang, Leo đổi sang dùng kính ngữ. Ludwig khẽ thở dài rồi gật đầu.

Hơn một nửa thời gian của cuộc họp sau đó, được dành cho việc Ludwig đơn phương báo cáo về quá trình trấn áp quân nổi loạn Kruka, và trình bày kế hoạch khắc phục hậu quả.

Ngay khi báo cáo kết thúc, một vài sĩ quan đã lên tiếng công kích như chỉ chờ có thế.

“Ngài định chịu trách nhiệm thế nào về những thiệt hại kinh tế do vụ việc này gây ra? Phía Hội đồng đang phản đối rất gay gắt đấy.”

“Nghe nói ngài còn bắt giữ cả một số nghị sĩ và quý tộc, ngài tính thu dọn hậu quả thế nào đây?”

“Mọi người đúng là chẳng biết gì.”

“…Ngài nói sao?”

“Thiệt hại kinh tế phát sinh trong quá trình trấn áp cuộc nổi loạn, chẳng bõ bèn gì so với những tổn thất khổng lồ mà cuộc nổi loạn đã gây ra từ trước đến nay. Với mức độ thiệt hại hiện tại, chúng ta hoàn toàn có thể phục hồi trong vòng 1 năm, thậm chí là nửa năm.”

“Còn các quý tộc…”

“Ngay từ đầu!”

Ludwig đập mạnh xấp tài liệu xuống bàn, cất cao giọng. Cậu vuốt ngược tóc ra sau, khẽ thở hắt ra một tiếng bất mãn, nhưng tuyệt nhiên không một ai dám lên tiếng chỉ trích thái độ đó.

“Lý do khiến cuộc nổi loạn của tộc Kruka kéo dài đến tận bây giờ là gì? Chẳng phải là do có đám nghị sĩ và quý tộc mục nát chống lưng, ăn chia lợi lộc sau lưng chúng ta sao?”

“……”

“Bọn chúng coi thường quân đội Eisenwald đến mức nào? Trong quá trình trấn áp cuộc nổi loạn, chính bản thân tôi mới là người cảm thấy phẫn nộ đấy.”

Thoạt nghe, những lời của Ludwig có vẻ như là màn phô diễn lòng trung thành của một vị tướng Lục quân Eisenwald. Thế nhưng đối với một số người trong phòng họp, những lời đó lại mang một ý nghĩa hoàn toàn khác.

‘Các người nghĩ chỉ có bọn quý tộc là ăn bẩn thôi sao?’

‘Tôi biết tỏng các người cũng nhúng chàm sau lưng đấy, tốt nhất là nên im lặng ngoan ngoãn khi tôi còn đang nhắm mắt làm ngơ đi.’

Sự chậm trễ trong việc trấn áp quân nổi loạn Kruka không chỉ bắt nguồn từ sự nhúng tay của giới quý tộc, mà còn do lòng tham vô đáy của một bộ phận quân nhân. Chính bọn họ đã cung cấp nguồn tài chính cho tộc Kruka, kích động bạo loạn, để từ đó trục lợi thông qua việc buôn lậu ma thạch và tuồn quân nhu ra chợ đen.

Với tư cách là người đã trực tiếp đè bẹp cuộc nổi dậy, Ludwig làm sao có thể không nắm rõ sự thật này. Hơn nữa, cậu hiện đang nắm giữ ICS trong tay, đồng nghĩa với việc quyền sinh quyền sát, lưỡi gươm trừng phạt đang nằm gọn trong tay cậu.

“Khụ, khụ. Những lời ngài nói cũng không phải là không có lý.”

“Đám quý tộc dạo này đúng là lộng hành quá mức rồi.”

Rốt cuộc, những vị tướng có tật giật mình cũng chỉ biết hắng giọng và ngậm miệng lại. Đó là cách tốt nhất để bảo vệ bản thân lúc này.

Đồng thời, họ cũng lờ mờ nhận ra rằng cán cân quyền lực đang dần nghiêng về một hướng khác.

Ludwig thu dọn tài liệu, lặng lẽ trở về chỗ ngồi. Vị chủ tọa lấy lại tinh thần, tiếp tục điều hành cuộc họp.

Thế nhưng, tâm trí mọi người lúc này chỉ đang mải mê toan tính những phương án đối phó với sự thay đổi quyền lực sắp tới trong nội bộ quân đội, chẳng ai còn tâm trí đâu mà chú ý đến nội dung cuộc họp nữa.

Một lúc lâu sau, cuộc họp kết thúc, Ludwig và Leo cùng nhau đến một quán cà phê gần Bộ Tư lệnh Trung ương. Nhìn bên ngoài thì đây chỉ là một quán cà phê bình thường, nhưng thực chất nó đã được ICS mua lại và bí mật điều hành.

Biết trước hai người sẽ đến, quán cà phê hôm nay đã treo biển đóng cửa nghỉ bán. Vừa ngồi xuống ghế, Ludwig vắt chiếc áo khoác lên lưng tựa rồi châm một điếu xì gà.

“Chà, dạo này tính tình Ludwig dịu đi nhiều rồi đấy. Chắc tại mới lên chức nên thế phải không?”

Leo lúc này đã thay thường phục, vừa cười vừa vỗ nhẹ vào cầu vai của Ludwig. Ludwig không đáp mà chỉ lặng lẽ nhả khói xì gà.

Hiểu rõ tính cách của Ludwig, Leo không lấy làm phật ý trước thái độ đó. Theo cái vẫy tay của Leo, người thuộc hạ đứng ở quầy pha chế mang đến một xấp tài liệu.

“Đây là danh sách và tài liệu về những kẻ trong phe cánh của Hartmann đã nhận hối lộ, hoặc hưởng lợi bất chính từ cuộc nổi loạn của tộc Kruka và cuộc nội chiến ở Graufeld.”

“Nhiều phết nhỉ.”

Vừa ngậm điếu xì gà, Ludwig vừa dùng một tay lật giở xấp tài liệu, khẽ lẩm bẩm.

“Đúng chứ?”

Mặc dù Leo đã dự đoán trước số lượng sẽ không hề nhỏ, nhưng kết quả điều tra thực tế lại vượt xa sức tưởng tượng, với số lượng quý tộc dính líu cao gấp đôi so với dự kiến. Tình hình tồi tệ đến mức việc tìm kiếm một kẻ trong sạch, còn khó khăn hơn nhiều so với việc điều tra những kẻ phạm tội.

“Còn một chuyện nữa tôi muốn hỏi với tư cách cá nhân.”

“Chuyện gì?”

“Tại sao cậu lại bất hòa với các anh em trong nhà vậy?”

Cùng nhau vào sinh ra tử trong cuộc chiến tranh Đế quốc, có thể nói họ là những người đồng đội thân thiết. Vậy mà Leo lại hoàn toàn mù tịt về những chuyện riêng tư trong gia đình Ludwig.

Gia tộc Đại công tước Richter.

Đây là một gia tộc có vị thế vượt trên cả sáu Đại Công tước, ngang hàng với Hoàng gia, thế nên nếu người trong cuộc không chủ động nói thì chẳng ai dám tự tiện tò mò về những vấn đề nội bộ của họ. Đó cũng là một phần lý do khiến bí mật này luôn được giữ kín.

Tất nhiên qua khoảng thời gian gắn bó, những phản ứng và mệnh lệnh của Ludwig cũng đủ để Leo lờ mờ đoán được, mối quan hệ giữa cậu và các anh em trong nhà đã rạn nứt đến mức không thể cứu vãn.

Nhưng nguyên nhân sâu xa thì vẫn là một dấu hỏi lớn.

“Thân nhau thế này rồi, cậu tiết lộ chút được không?”

Leo giơ tay ra hiệu, toàn bộ nhân viên ở quầy pha chế lập tức rời khỏi quán. Ludwig dụi điếu xì gà vào gạt tàn rồi nhấp một ngụm cà phê.

“Vì tôi rất thân thiết với anh em trong nhà nên tôi không thể hiểu nổi…”

“Trước khi súng đạn sử dụng ma thạch phi tuyến tính và các tạo tác ma thạch xuất hiện, ma pháp truyền thống là thứ duy nhất thống trị thế giới này. Gia tộc Richter từ thời xa xưa đã là một dòng dõi cao quý, nơi sản sinh ra vô số những pháp sư vĩ đại được xưng tụng là Đại pháp sư.”

Có lẽ vì thế mà những người trong gia tộc Richter luôn tự huyễn hoặc rằng, máu chảy trong huyết quản họ cũng đặc biệt và cao quý chẳng kém gì Hoàng gia.

“Trong bóng tối của gia tộc này, hủ tục cận huyết đã được duy trì từ rất lâu rồi.”

Họ mù quáng tin rằng làm như vậy sẽ giúp thế hệ sau kế thừa được nguồn ma lực mạnh mẽ hơn.

“Nhưng phu nhân Đại công tước Helena là người ngoài…”

Bắt gặp ánh mắt sắc lạnh của Ludwig, Leo lập tức im bặt. Dù biết là không nên, nhưng sự tò mò đã thôi thúc Leo từng âm thầm điều tra về gia tộc Richter. Dù thông tin thu thập được không nhiều, nhưng cậu ta vẫn nhớ mang máng một chi tiết khá đáng ngờ.

Thời gian mang thai của phu nhân Helena. Cho dù có lục tung mọi ngóc ngách, thông tin về vấn đề này vẫn rất mơ hồ và không thể xác minh một cách rõ ràng.

“Chỉ có anh Hartmann mới là con ruột do chính phu nhân Helena sinh ra.”

“Còn những người khác thì sao?”

“Tôi cũng chẳng rõ. Chắc là kết quả của một cuộc hôn phối cận huyết nào đó trong gia tộc thôi.”

Vì chuyện đã xảy ra từ rất lâu rồi, nên chính Ludwig cũng không nắm rõ ngọn ngành. Leo nhấp một ngụm cà phê, lén lút quan sát sắc mặt Ludwig.

“Vậy còn cậu?”

“Mẹ tôi ư, chắc giờ này bà vẫn đang nằm liệt giường ở bệnh viện tâm thần, chẳng còn nhận ra nổi đứa con mình dứt ruột đẻ ra nữa.”

Sau khi biết được sự thật về mẹ mình, mỗi năm Ludwig đều lén lút đến thăm bà một, hai lần. Nhưng chưa một lần nào bà nhận ra cậu.

Và rồi, nhiều năm nay, cậu không còn đến thăm bà nữa. Ludwig là đứa con rơi, kết quả của mối tình vụng trộm giữa một người đàn ông trong gia tộc Richter với một cô hầu gái vô danh.

Nếu có điểm khác biệt nào giữa Ludwig và những người anh em kia, thì đó là việc bọn họ mang trong mình huyết thống thuần chủng của gia tộc Richter. Còn Ludwig, đúng như lời bọn họ mỉa mai, chỉ là một kẻ mang huyết thống lai căng thấp hèn.

Ludwig bình thản kể cho Leo nghe về những tháng ngày tuổi thơ đầy tủi nhục mà cậu đã phải trải qua.