Vỏ Bọc Của Quái Vật Xanh

Trong căn phòng thông với lối đi, những chiếc bể chứa có kích thước đủ cho một người cuộn tròn người lại được xếp thành nhiều hàng. Một nửa số bể chứa đầy một thứ chất lỏng sền sệt, nửa còn lại thì trống không. Thay vì trả lời, các pháp sư chỉ tay về một phía. Ở đó, ba pháp sư đang lôi xềnh xệch một Quái lỗi trần truồng.

“Này, khoan đã. Con Quái lỗi này mở mắt rồi kìa? Chắc nó tỉnh rồi.”

Một trong số họ nhìn con Quái lỗi với vẻ mặt khó chịu.

“Vậy thì mở nhanh cái bể ra đi. Để còn cho nó vào.”

“Đừng có cuống lên. Giờ nó đang ngấm thuốc nên an toàn thôi.”

“Tao biết. Nhưng mà khả năng kháng thuốc của bọn này mỗi đứa mỗi khác mà. Lần trước cũng vì nghĩ là không sao nên mới có một đứa chết đấy còn… Aaa! Này, tao bị nó cắn rồi!”

“Mới bị răng nó sượt qua thôi mà làm ầm lên.”

Một tên đá nhẹ vào đùi con Quái lỗi.

“Thấy chưa? Chẳng có phản ứng gì cả.”

Quái lỗi chỉ biết đớp không khí với đôi mắt dại đi. Tôi quan sát cơ thể của Quái lỗi.

Tay chân của Quái lỗi có độ dài khác nhau, như thể được chắp vá từ tứ chi của kẻ khác. Nhiều mảng da trên người nó có màu đen kịt, không rõ là do hoại tử hay là do được cấy ghép từ một loại quái vật nào đó. Bụng nó cũng còn lại dấu vết của việc bị mở ra đóng vào nhiều lần, trông như thể nội tạng bên trong đã bị mổ xẻ.

Tôi không thể rời mắt khỏi con Quái lỗi đó. Đó chính là tôi của thời thơ ấu. Là dấu vết của những thí nghiệm mà cha đã thực hiện để cường hóa tôi. Ở nơi này, những thí nghiệm tương tự cũng đang được tiến hành.

Không biết là do ngấm thuốc hay do tình trạng cơ thể không tốt, Quái lỗi run rẩy và thở một cách bất thường.

“Bỏ vào bể số 32 là được đúng không?”

“Đúng rồi. Phụ một tay nâng chân nó lên xem nào.”

Các pháp sư gập đôi người Quái lỗi lại rồi nhét nó vào một chiếc bể trống. Quái lỗi rơi đầu xuống trước, co giật trong một tư thế kỳ quái. Cảnh tượng thật khó coi. Một cảm giác khó chịu không rõ nguyên nhân khiến bụng dạ tôi cồn cào. Trong lúc tôi không thể rời mắt, họ lấy ra một lọ thủy tinh cắm bên cạnh bể chứa.

“Cẩn thận vào. Cái đó chưa được pha loãng đâu. Dung dịch nguyên chất có thể làm tan chảy cả tay mày đấy, biết chưa?”

“Tao biết rồi, đừng có cằn nhằn nữa.”

Chất lỏng trong lọ thủy tinh được đổ lên người Quái lỗi. Lượng chất lỏng chỉ bằng một cốc nước. Nhưng ngay khoảnh khắc nó rơi xuống cơ thể Quái lỗi, phần da thịt ở đó liền lõm xuống.

Như thể bị lây nhiễm, vùng bị tan chảy dần lan rộng và cơ thể nó bắt đầu phân hủy. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi cho đến khi cửa bể được đóng và khóa lại, Quái lỗi đã tan chảy quá nửa, khó mà nhận ra hình dạng ban đầu. Tôi bất giác lùi lại một bước. Tôi không thể rời mắt khỏi bể chứa vì cảnh tượng trông quá đỗi quen thuộc.

“Hơi ghê rợn một chút, phải không ạ?” Tên pháp sư đã dẫn đường cho tôi hỏi.

“Đây là dung dịch hòa tan. Dùng để tái chế những Quái lỗi đã hết tuổi thọ.”

“Tái chế ư?”

Tên pháp sư chỉ vào một bể chứa khác. Đó là một cái bể chứa đầy thứ chất lỏng trông sền sệt.

“Nói một cách đơn giản thì là hòa tan chúng để có thể tái sử dụng. Thời gian trôi qua, nó sẽ đông đặc lại ở một mức độ phù hợp. Dù độ tinh khiết có giảm đi một chút… nhưng vì nguyên liệu không được cung cấp dồi dào nên phải tiết kiệm thôi ạ.”

Độ tinh khiết, nguyên liệu, tiết kiệm. Tất cả những từ đó đều khiến tôi chướng tai. Tôi chợt nhớ đến ngôi làng tập trung mà tôi đã thấy khi rời khỏi khu rừng. Dù có bắt bao nhiêu quái vật ở đó đi chăng nữa thì số lượng cũng có giới hạn. Đã bắt ở vùng rìa khu rừng thì chắc chắn cũng không có nhiều quái vật to lớn. Rốt cuộc, giải pháp thay thế cho việc thiếu hụt nguyên liệu có lẽ là hòa tan những Quái lỗi đã hết tuổi thọ để tái sử dụng.

Tôi chợt nhớ lại lời Fernin đã nói ngày nào. Khi nhìn Quái lỗi bị nhốt trong lồng sắt, cậu ấy đã nói rằng thà chết một cách sạch sẽ còn hơn là bị hoàng cung thu về. Bây giờ thì tôi đã hiểu câu nói đó có ý nghĩa gì.

“Dung dịch hòa tan này là do ngài Baodel nghĩ ra từ những ngày đầu nghiên cứu Quái lỗi. Hiệu quả của nó khá tốt nên được sử dụng thường xuyên.”

“Nó đặc biệt hữu ích vào mùa đông. Vì thời điểm này rất khó bắt quái vật.”

Các pháp sư vừa nói vừa liếc nhìn tôi. Qua cái cách chúng dò xét sắc mặt, tôi có thể biết được mục đích của chúng. Đánh đòn tâm lý. Bọn chúng định làm tôi khiếp sợ bằng cách cho tôi thấy một cảnh tượng phi lý.

Lẽ thường thì việc hòa tan Quái lỗi để tái sử dụng là chuyện sẽ không để cho người ngoài thấy. Thế nhưng việc chúng cho tôi thấy điều này chẳng khác nào tuyên bố rằng chúng không có ý định để tôi sống sót rời đi. Dù lý do là gì, bọn chúng đang cố gắng đè bẹp ý chí của tôi, và cuối cùng là định giết tôi để bịt miệng.

“Trước mắt cứ đi đã. Đến nơi uống một tách trà ấm chắc ngài sẽ bình tĩnh lại thôi.”

Không cần phải giả vờ sợ hãi làm gì. Tôi thản nhiên đi theo sau bọn chúng thì nghe thấy một tiếng cười khẩy.

“Nhìn cái vẻ giả vờ bình tĩnh kia kìa. Thật đáng thương.”

“Kệ nó đi. Mà phải nói chuyện kính trọng với nó đến bao giờ nữa? Nó vốn là nô lệ mà.”

“Cứ giả vờ tôn trọng nó đi. Lỡ nó làm loạn lên thì phiền phức lắm. Cứ thế này dụ nó đi tiếp thôi.”

Các pháp sư đi trước và thì thầm với nhau. Tôi giả vờ không nghe thấy và quay đầu đi. Không biết giờ này Fernin đang ở đâu. Dù chỉ mới xa nhau vài phút, tôi lại có cảm giác như đã không gặp cậu ấy suốt mấy năm trời.

***

Sau khi đi qua nhiều ngã rẽ, nơi cuối cùng chúng tôi đến là trước một cánh cửa màu xanh lục.

“Thưa Thủ lĩnh, chúng con đã đưa người đến.”

Các pháp sư vừa gõ cửa vừa mở ra. Người đầu tiên tôi nhìn thấy là một lão già đang ngồi trước bàn làm việc. Có hai pháp sư đứng ở phía tường, và ba quý tộc ngồi trên ghế sô pha. Gương mặt của họ trông rất quen. Hai người là những kẻ tôi đã thấy ở sảnh tiệc, còn người cuối cùng là.

“Oble?”

Đôi mắt tôi trợn lên khi thấy gương mặt không ngờ tới này. Oble nhếch mép khi thấy tôi nhận ra hắn.

“Thấy quý tộc mà cũng không thèm cúi đầu. Ngươi vẫn chưa được giải hết độc, hay bản tính vốn đã ngạo mạn như vậy rồi?”

Trái ngược với lời quở trách, hắn dường như đang tận hưởng tình cảnh này. Oble đứng dậy khỏi ghế sô pha và nhìn về phía lão già.

“Chuyện của tôi đã xong, tôi xin phép đi trước.”

Hắn đã nói chuyện gì ở đây vậy? Trước khi rời khỏi phòng, Oble dừng lại một lát trước mặt tôi.

“Sau này tốt nhất ngươi nên cầu xin sự tha thứ cho sự vô lễ mà ngươi đã gây ra cho ta. Nếu vậy, ít nhất ta sẽ cho ngươi được ngủ trong một phòng ngủ ấm áp.”

Oble để lại một câu nói khó hiểu rồi rời khỏi phòng. Bước chân của hắn trông quá vui vẻ khiến sự bất an trong tôi càng thêm nặng nề.

“Hắn đã nói gì với ông? Các người đã đưa Fernin đi đâu?”

Tôi hỏi lão già, và một tiếng cười khinh khỉnh bật ra.

“Thái độ thật là… Đúng như những gì ta nghe được từ Ngài Oble. Trước tiên, mời ngồi.”

Tôi không ngồi. Tôi chọn đứng để có thể phản ứng ngay lập tức dù có chuyện gì xảy ra. Lão già phẩy tay như thể không quan tâm. Thấy vậy, tên pháp sư đứng cạnh mang đến cho tôi một cuốn sách.

“Ngươi có biết đó là gì không?”

Không thể nào không biết được. Cuốn sách cũ kỹ và phai màu đó là cuốn sách tôi đã mang ra khỏi căn lều.

“Đó là rác rưởi,” lão già nói.

“Là một trong những thứ mà chủ nhân của ngươi đã mang về từ khu rừng. Cậu ta đã mang rác rưởi về rồi lừa bọn ta rằng đó là tài liệu nghiên cứu của Baodel.”

“Không hề lừa dối. Fernin chưa bao giờ nói đây là tài liệu nghiên cứu. Cậu ấy chỉ mang những thứ tìm thấy trong rừng về thôi. Chẳng phải chính pháp sư mấy người đã tự ý hiểu lầm đó sao?”

“Dù là thế này hay thế kia thì kết quả cũng như nhau cả thôi.”

Lão già lờ đi lời nói của tôi và bật cười. Tôi không hiểu tại sao lão lại cười, cảm giác khó chịu dâng trào.

“Dù sao đi nữa. Nhờ vậy mà ta đã trở thành kẻ đưa rác rưởi cho Điện hạ và báo cáo sai sự thật.”

“Vậy thì hãy đính chính và báo cáo lại đi. Dù sao thì vị vua của đất nước này cũng chẳng khác gì một con bù nhìn. Ông sợ phải báo cáo đính chính cho một kẻ như vậy nên mới lôi Fernin vào chuyện này sao?”

Nghe lời tôi nói, hàng lông mày của lão già khẽ giật.

“Không hổ danh là kẻ xuất thân từ nô lệ mà lại rành rẽ chuyện đời. Đúng như lời ngươi nói, ngai vàng chẳng qua chỉ là một phương tiện để duy trì chế độ giai cấp. Tuy nhiên…”

“Dù có như thế nào đi nữa, vua vẫn là vua, là người đại diện cho đất nước. Ngươi có hiểu điều đó có nghĩa là gì không?” một tên quý tộc đang ngồi trên ghế sô pha hỏi.

“Có nghĩa là luôn có những con mắt xung quanh dõi theo nhà vua. Dù cho ngài ấy có là bù nhìn hay là gì đi chăng nữa!”

Lão già cao giọng, đập tay xuống bàn. Gương mặt đang tươi cười bỗng biến sắc thành một con quái vật hung tợn. Nhưng đó cũng chỉ là một màn ra oai. Chẳng qua chỉ là một hành động nhằm dọa nạt tôi mà thôi. Bằng chứng là khi thấy tôi không hề chớp mắt, vẻ mặt lão già cau lại.

“Vào cái ngày chúng ta báo cáo đã tìm thấy tài liệu nghiên cứu, nội dung đó cũng đã lọt vào tai gián điệp của Đế quốc.”

Lão già vừa nói vừa mân mê tách trà trên bàn.

“Tức là chúng ta đã báo cáo sai sự thật với Đế quốc. Giờ thì ngươi đã hiểu tầm quan trọng của vấn đề chưa?”

Bọn họ đang nhận được tiền tài trợ cho việc nghiên cứu Quái lỗi từ Đế quốc. Trong tình hình đó, sau khi báo cáo đã tìm thấy tài liệu nghiên cứu của Baodel rồi lại đổi lời nói đó là một sai lầm, thì sẽ bị Đế quốc nghi ngờ. Bọn họ sẽ mang tiếng là chỉ nhận tiền nghiên cứu rồi giấu đi tài liệu quan trọng. Rốt cuộc, bọn họ làm vậy là vì không muốn đắc tội với Đế quốc.

“Vốn dĩ việc nghiên cứu đã không có tiến triển gì suốt nhiều năm nên tiền tài trợ đang có nguy cơ bị cắt. Ngươi định chịu trách nhiệm cho chuyện này thế nào đây?”

“Trách nhiệm thì hãy đi mà hỏi những kẻ đã gây ra chuyện. Kẻ có lỗi là những người thậm chí còn không kiểm tra mà đã vội viết báo cáo. Đừng có đổ trách nhiệm đó cho Fernin.”

Nghe tôi nói, lão già bật cười. Đôi mắt đục ngầu của lão sáng lên một cách khó chịu.

“Ngươi vẫn còn trẻ con quá. Sống ở trên đời, sẽ có lúc ai đó phải đứng ra gánh vác trách nhiệm.”

“Các người định giấu bằng chứng giả trong dinh thự của Fernin à?”