Trấn Cheong Hwa - Chương 138

Sau khi rời khỏi Trấn Cheong Hwa, Tae Mu Won cùng một số người sống sót của Quyền tộc đã di chuyển đến Lục địa thứ nhất.

Phụ nữ và trẻ em dưới ba bốn tuổi nương nhờ vào gia tộc Châu Cheong ở Lục địa thứ nhất, đổi lại họ phải cống nạp tiền bạc cho Châu Cheong hàng năm. Lý do không phải tất cả những người sống sót đều có thể nương nhờ Châu Cheong là bởi điều kiện mà phía đó đưa ra.

Nếu đàn ông, không phải phụ nữ và trẻ em, muốn cư trú tại Châu Cheong thì không được tụ tập quá ba người. Ngoài ra, họ phải trở thành binh lực có thể bị điều động bất cứ lúc nào nếu Châu Cheong muốn.

Thế nhưng Quyền tộc không phải là gia tộc chịu luồn cúi dưới trướng kẻ khác. Vì lẽ đó, những người đàn ông đã quay lưng lại với đất liền để ra khơi, kiếm tiền cống nạp từ biển cả.

Tae Mu Won và Tae Cheon Oh tuy vẫn là những đứa trẻ cần được chăm sóc, nhưng vì là con trai của Thủ lĩnh và cánh tay phải đắc lực, nên đã phải nếm trải cuộc sống gian khổ từ khi còn rất nhỏ.

Vốn dĩ quen sống trên đất liền, hai thiếu niên giờ đây phải cắm rễ giữa biển khơi mênh mông. Suốt gần một tháng trời vật lộn với say sóng, hễ gặp bão là lại cùng người lớn kéo lên hạ xuống những cánh buồm.

Quyền tộc từng sở hữu lục địa rộng lớn, nay dần quen thuộc với cuộc sống trên biển hơn là đất liền. Ban đầu họ bắt cá cờ kiếm để kiếm tiền cống nạp, thi thoảng gặp hải tặc thì cướp luôn tàu của chúng.

Dần dà, hải tặc không còn dám bén mảng tới vùng biển mà Quyền tộc đi qua, thậm chí có những kẻ còn bị Quyền tộc thu nạp. Quyền tộc dần bành trướng thế lực và lênh đênh trên biển. Có những ngày họ trả phí neo đậu để sửa chữa tàu bè ở các lục địa, lại có những ngày thì ghé vào các hòn đảo.

Tất nhiên không phải tất cả những người sống sót của Lục địa thứ 11 đều trở thành thủy thủ. Kể từ ngày tàn của Lục địa thứ 11, cũng có những người tản ra các lục địa khác và sống cuộc đời chật vật.

May mắn là thể chất của họ vượt trội hơn người thường, nên dù ở lục địa nào cũng được ưu ái nhận làm nhân công. Mang tiếng là ưu ái, nhưng số người chịu trả thù lao xứng đáng cho người Quyền tộc không nơi nương tựa chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Người Quyền tộc nào dám chống lại chủ thì thường bị người dân lục địa đó đánh đến chết. Dù chế độ nô lệ không tồn tại ở bất kỳ lục địa nào, nhưng người Quyền tộc mất đất lại trở thành nguồn lao động giá rẻ dễ sai bảo. Hơn nữa, vì bị coi là biểu tượng của sự xui xẻo, nên những người sống sót của lục địa đã diệt vong luôn phải sống trong câm lặng.

Lênh đênh trên biển, Quyền tộc không còn tự xưng là Quyền tộc nữa.

Họ vứt bỏ cái tên Quyền tộc để đi khắp các lục địa giải cứu đồng bào. Bởi lẽ có rất nhiều trường hợp người Quyền tộc bị bắt làm việc như nô lệ và bị giam cầm. Nếu tin đồn về việc nhóm người Quyền tộc cập bến lan ra, e rằng những người sống sót sẽ bị giấu đi kỹ hơn.

Con tàu của Quyền tộc khởi đầu bằng việc đánh bắt cá cờ kiếm nay đã phát triển thành tàu săn cá voi khổng lồ, nhưng thực chất chẳng có tên tàu hay danh xưng nào cho những người trên đó. Giới hải tặc bắt đầu gọi họ là Peira, một từ cổ mang nghĩa là vua của hải tặc. Đó là chuyện xảy ra khi Tae Mu Won mười bốn tuổi.

Tae Mu Won mười bốn tuổi ngồi vắt vẻo trên khẩu pháo săn cá voi, đưa mắt nhìn đàn cá voi sát thủ đang rẽ nước. Thấy chúng bơi về hướng Bắc, xem chừng đây là bầy di cư đi khắp các vùng biển chứ không phải loại sống cố định một chỗ. Trời dần chuyển nóng nên trang phục của Mu Won cũng trở nên mỏng nhẹ hơn.

“Cậu chủ, định bắt tụi nó hả?”

Thuyền trưởng tàu săn cá voi, đồng thời là kẻ mạnh nhất trên con tàu này hỏi Mu Won. Thuyền trưởng năm nay vừa tròn ba mươi, vốn làm nghề đồ tể khi Lục địa thứ 11 còn nguyên vẹn.

“Lũ đó đang đi về phía Bắc đấy. Nửa năm nữa là quay lại thôi nên không cần đuổi theo làm gì.”

Nghe Mu Won nói vậy, Thuyền trưởng đang cầm chiếc la bàn trên tay liền gật đầu. Thuyền trưởng Bayar là người bảo hộ cho Tae Mu Won và Tae Cheon Oh. Trước Bayar, gã Thuyền trưởng cũ đã đối xử với hai đứa trẻ vô cùng hà khắc. Gã cho rằng Lục địa thứ 11 chìm là do lỗi của Thủ lĩnh Tae Jae Cheon, nên đã trút nỗi căm hận ấy lên đầu con cái của ông.

Gã Thuyền trưởng đời trước đặc biệt tàn bạo với Tae Mu Won, dòng dõi trực hệ của Thủ lĩnh. Trước khi trang bị pháo, họ dùng súng phóng lao để săn cá voi, thế nên suốt mùa đông tay chân Tae Mu Won lúc nào cũng bị cước vì lạnh. Vậy mà hắn chưa từng thốt ra một tiếng kêu đau.

Có lần giữa mùa đông giá rét, nước biển tạt vào khiến tai bị bỏng lạnh, gã Thuyền trưởng còn kề dao vào tai hắn, bảo rằng phải cắt bỏ trước khi bị hoại tử. May mắn là nhờ khả năng hồi phục quá tốt nên hắn mới thoát cảnh sứt tai.

Cho đến lúc đó, Bayar cũng chỉ là một thợ phóng lao giống như Tae Mu Won. Nhưng rồi không thể chịu đựng sự ngang ngược của tên Thuyền trưởng thêm nữa, ông ta đã tuyên bố thách đấu. Dù đã vứt bỏ cái tên Quyền tộc, nhưng tập tính và cách hành xử của họ vẫn còn đó. Một khi đã là kẻ đứng đầu thì không thể né tránh những lời thách đấu.

Quyền tộc quyết đấu bằng tay không chứ không dùng vũ khí, nhưng chuyện mất mạng vẫn thường xuyên xảy ra. Vì thế nếu không thực sự tự tin thì chẳng ai dám thách đấu kẻ đứng đầu. Kẻ bại trận trong cuộc đấu sẽ bị trục xuất khỏi nhóm. Đã mất đi lục địa, nếu Bayar thua cuộc thì đồng nghĩa với việc ông ta sẽ bị ném xuống biển sâu.

Thế nhưng Bayar đã hạ gục tên Thuyền trưởng cũ để trở thành người đứng đầu và che chở cho hai đứa trẻ. Thời gian Bayar quan tâm và bao bọc chúng tính ra cũng chỉ vỏn vẹn nửa năm. Bởi những đứa trẻ ngày ấy lớn nhanh như thổi, và trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, chúng đã sở hữu vũ lực đủ để tự bảo vệ bản thân mình.

Bayar bảo vệ Tae Mu Won và Tae Cheon Oh vì gia đình ông từng chịu ơn của Tae Jae Cheon, nhưng ông không hề hay biết chuyện Mu Won là con lai Hoa tộc.

Chuyện vợ của Tae Jae Cheon là Darahan thuộc Hoa tộc chỉ có cực ít người biết đến. Hầu hết những người đó đều đã bỏ mạng vào ngày lục địa chìm xuống đáy biển. Cũng có những kẻ cướp tàu chiến của Tae Jae Cheon để trốn ra biển, nhưng bặt vô âm tín suốt bao năm qua nên chắc cũng đã làm mồi cho cá cả rồi.

Những kẻ từ Quyền tộc trở thành Peira vừa tiếp tục nghề săn cá voi, vừa cùng nhau tìm kiếm những chiếc tàu chiến đã mất tích.

“Hai ngày nữa là đến Lục địa thứ 3 rồi. Nghe đồn số người sống sót lên tới hàng chục đấy, cậu chủ nghĩ sao?”

Thuyền trưởng Bayar lúc nào cũng một điều cậu chủ hai điều cậu chủ với Mu Won. Dù đã trở thành kẻ đi biển dạn dày sương gió, Mu Won vẫn giữ được nét thanh tú nhờ thừa hưởng ngoại hình từ Darahan. Tuy nhiên, khung xương của hắn dần nở nang đúng chất Quyền tộc và vẻ ngoài cũng ngày càng nam tính hơn.

“Nghe bảo phí neo đậu ở Lục địa thứ 3 đắt đỏ lắm mà.”

“Hay là cứ thế đánh thẳng vào?”

“Sao lại hỏi tôi cái đó.”

“Cậu chủ à, khả năng đàm phán và mưu lược của cậu xuất sắc thế còn gì. Cậu đã được học từ khi còn bé tí tẹo, sao giờ lại thế này?”

Hễ có việc cần quyết định, Bayar lại hỏi ý kiến Tae Mu Won dù hắn vẫn còn nhỏ tuổi. Đó là bởi ông muốn nuôi dạy Tae Mu Won trở thành thủ lĩnh.

Peira đã tích lũy được khối tài sản khổng lồ nhờ săn cá voi và cướp biển. Bayar dùng nguồn vốn hùng hậu đó mua đất ở Lục địa thứ 5, đặt vùng đó dưới tầm ảnh hưởng của Peira. Sau đó, ông cất giữ chiến lợi phẩm cướp được từ hải tặc và tài sản kiếm được tại nơi này.

Bayar mong muốn tất cả Quyền tộc sẽ định cư tại Lục địa thứ 5. Nhưng người Quyền tộc ai nấy đều mơ về sự hồi sinh của Lục địa thứ 11. Bởi lẽ từ khi Lục địa thứ 11 chìm xuống, sự phồn thịnh của bộ tộc đã trở thành điều bất khả thi.

Họ cố tìm kiếm Hoa tộc ngỡ như chỉ có trong truyền thuyết, nhưng hoàn toàn mờ mịt không biết phải bắt đầu từ đâu. Dẫu vậy, họ chưa từng từ bỏ việc tìm kiếm.

Dưới sự che chở của Bayar, một năm rồi lại hai năm trôi qua, Peira đã biến đổi thành một liên minh. Họ cài cắm người Quyền tộc vào các lục địa và truy tìm Hoa tộc. Tuy nhiên việc này chẳng khác nào mò kim đáy bể. Mâu thuẫn nảy sinh giữa Bayar coi Hoa tộc chỉ là tồn tại trong truyền thuyết, và những người Quyền tộc tin rằng Hoa tộc có thật là điều tất yếu.

Thế là phe Bayar muốn định cư ở Lục địa thứ 5 và phe đối lập đã xảy ra xung đột. Nhưng Mu Won biết thừa Bayar cố tình gây ra mâu thuẫn này. Bayar vừa thắng trong trận quyết đấu do thuộc hạ thách thức cách đây không lâu, nhưng xương vai bị gãy hôm đó không lành hẳn mà vết thương đang dần hoại tử.

Để dập tắt sự chia rẽ nội bộ đang âm ỉ diễn ra một cách dứt khoát, Bayar quyết định hy sinh bản thân. Năm Tae Mu Won mười sáu tuổi, Bayar đã nhờ cậy hắn. Hãy thách đấu ông ta. Ông ta bảo rằng nếu mình thua trận, Quyền tộc sẽ quy tụ lại thành một khối dưới sự dẫn dắt của Tae Mu Won.

Thế nhưng Tae Mu Won chẳng hề có ý định làm thủ lĩnh. Mục tiêu của Quyền tộc hay gì gì đó hắn cũng mặc kệ. Kẻ nào muốn hại mình thì hắn giết, còn nếu gặp kẻ mạnh hơn thì hắn coi như nộp mạng cũng chẳng sao. Vì không phải là thủ lĩnh nên chẳng có lý do gì phải chịu trách nhiệm cho Quyền tộc, Tae Mu Won cứ thế tiếp tục cuộc sống của một kẻ hưởng lạc.

Bayar tập hợp các thành viên Peira lại trên boong tàu săn cá voi khổng lồ rồi dồn ép Tae Mu Won vào thế bí. Ông ta hô lớn rằng Tae Mu Won, con trai của Thủ lĩnh Lục địa thứ 11 Tae Jae Cheon, đã đưa ra lời thách đấu và với tư cách là người đứng đầu, ông ta chấp nhận lời thách thức đó. Cho đến tận lúc ấy, Tae Mu Won vẫn không hề có ý định đánh nhau với Bayar.

Mùi hôi thối tựa xác chết đã bốc lên nồng nặc từ vai của Bayar. Khi Tae Mu Won chỉ định né tránh qua loa các đòn tấn công của Bayar để đi xuống khoang tàu, thì bất ngờ Bayar rút kiếm ra, phá vỡ quy tắc bất di bất dịch là phải chiến đấu bằng tay không. Đó là lúc Mu Won thực sự cảm nhận được sát khí.

Trong đôi mắt của Bayar đang quấn băng trên bờ vai rỉ mủ, ánh lên vẻ điên cuồng. Có lẽ đó là sự thất vọng. Hoặc cũng có thể là cảm giác bị phản bội đối với Tae Mu Won, người mang dòng máu của Tae Jae Cheon nhưng lại chẳng hề bộc lộ chút tư chất nào để dẫn dắt Quyền tộc.

Sau này Mu Won đã ngẫm lại về ngày hôm đó không biết bao nhiêu lần, nhưng vẫn chẳng thể nào thấu hiểu được tâm tư của Bayar lúc bấy giờ. Bayar vung kiếm bằng bờ vai đã tàn phế, lưỡi kiếm chém vào sườn Tae Mu Won. Rõ ràng thừa sức tránh được, nhưng Tae Mu Won lại đứng chôn chân tại chỗ.

Phải chăng là do bản năng sinh tồn trỗi dậy. Bàn tay hắn vươn ra bóp chặt lấy cổ Bayar, và rồi bẻ gãy nó ngay tức khắc trước khi ông ta kịp vung kiếm thêm lần nữa.

***

“Thế nên tôi mới là kẻ đứng thứ hai ở Peira đấy.”

Mu Won vén tóc ra sau bông hoa đang cài trên tai Cheong Yeon. Cheong Yeon biết rằng vết sẹo lớn nhất trên cơ thể hắn nằm ngay ở bên sườn.

“Bởi vì việc tôi trở thành kẻ đứng đầu là không công bằng.”