Sweetie, Sweetie, Sweetie - Chương 67
05. Khoảng cách mong manh ngay trước khi rơi vào tình yêu định mệnh
Đó là một buổi sáng sớm vào tuần đầu tiên của tháng 6.
Alexis đang dạo bước trên con đường ở khu phố phía đông của Oeste. Khu chợ cũ trong phố cổ đông nghẹt người.
Bộ trang phục trông giống như thường dân mà anh đang mặc không hề lạc lõng với khung cảnh xung quanh, khác hẳn với mọi khi. Hơn hết, vì nơi này gần bến cảng và đầy rẫy những thủy thủ cùng công nhân bốc vác to con nên vóc dáng của Alexis không hề nổi bật.
Rẽ từ con đường chợ vào một con hẻm, Alexis không chút do dự mà mở cánh cửa sau đang đóng chặt rồi bước vào. Những người đàn ông đang cầm kiếm đấu tập ở sân sau của một quán trọ nhỏ đều sững người lại như những con rối gỗ.
Alexis hiểu được phản ứng của họ.
Quán trọ với cái tên kỳ lạ ‘Răng Rồng’ là căn cứ không chính thức của hội lính đánh thuê Sói Đỏ, và tất cả những người đang tập luyện ở sân sau của quán trọ đều là lính đánh thuê. Họ cũng là những binh lính riêng bí mật của Công tước Naserad, người thừa kếngai vàng đầu tiên.
Một người đàn ông lạ mặt không vào bằng cửa chính mà lại xuất hiện từ cửa sau của quán trọ, vậy nên việc họ cảnh giác là điều đương nhiên. Trước khi họ kịp hành động, Alexis đã lật mũ trùm đầu ra sau rồi lên tiếng.
“Ta không có ý định gây ồn ào. Chỉ là ta muốn gặp một người.”
Alexis đưa ánh mắt về phía người đàn ông tóc vàng đang đứng ở một góc sân sau. Giữa những người đàn ông da ngăm đen, chàng trai tóc vàng mắt xanh nổi bật cũng đang nhìn anh.
Christopher vuốt ngược tóc với vẻ khó xử rồi tiến lại gần Alexis. Cậu ta ra hiệu cho những người lính đánh thuê đang can ngăn rằng không sao cả.
“Ngài đã hạ cố ghé thăm rồi, thưa Đại Công tước Ivelaon.”
Khi Christopher tiết lộ thân phận của Alexis, những người lính đánh thuê vốn đang hết mực cảnh giác đã không khỏi bối rối. Cái tên Alexis đã trở thành kỵ sĩ cấp 7 vào năm 18 tuổi, không một ai sống bằng nghề cầm kiếm lại không biết đến.
Hơn nữa, một vài người trong ban lãnh đạo của đội lính đánh thuê biết rằng Christopher đang cố gắng lôi kéo Alexis. Việc người thống trị phương Bắc khó tính có can dự vào cuộc nội chiến hay không vẫn còn là một ẩn số. Thế nhưng, khi nhân vật chính lại đích thân xuất hiện tại căn cứ bí mật mà không báo trước, tất cả mọi người không khỏi ngạc nhiên.
“Ta đến đây vì có chuyện muốn nói với Công tước. Cậu có chút thời gian không?”
“Tất nhiên rồi.”
Nhìn Alexis nói rõ mục đích một cách lịch sự, Christopher mỉm cười rạng rỡ. Vị quý nhân mà cậu ta hằng tha thiết chờ đợi đã tìm đến, quả là một chuyện vui.
*
Nơi Christopher dẫn đến là một gian nhà riêng nằm trong sân sau của quán trọ. Nơi này được các lãnh đạo cấp cao của đội lính đánh thuê sử dụng làm phòng họp, trông khá gọn gàng.
“Cậu định gây ra nội chiến à?”
Christopher suýt nữa thì cắn phải lưỡi trước câu hỏi đâm thẳng vào vấn đề ngay cả khi anh ta còn chưa kịp mời ngồi.
Hơn mười ngày đã trôi qua kể từ sau khi phá giải được Hầm ngục mô phỏng. Trong suốt thời gian đó, giữa cậu và Alexis không hề có một sự tương tác đặc biệt nào. Tất cả chỉ là việc nhận lại chiếc áo giáp xích Orichalcum bằng một cách không bình thường.
Sau khi ra ngoài vào ban ngày và trở về phòng, cậu thấy bộ áo giáp đã được đặt ngay ngắn trên ghế. Hệ thống phòng bị trong dinh thự của Hầu tước Draqua khá là cao cấp, đến mức cậu còn tò mò không biết anh ta đã lẻn vào bằng cách nào.
Dù sao đi nữa, sau ngày hôm đó, dù có gặp Alexis ở Hội đồng nhưng cả hai cũng chỉ gật đầu chào nhau chứ không nói chuyện gì đặc biệt. Dù vậy, như một sự đáp lại cho chiếc áo giáp xích Orichalcum, Alexis đã thể hiện sự ủng hộ đối với việc kết thúc chiến tranh mà Christopher chủ trương.
Cho rằng đây là cơ hội, Degona đã dâng một món quà lên cho Công tước Phu nhân. Degona đã rất tự tin, nhưng chiếc nhẫn của Cation lại gây ra vấn đề. Vị Công tước Phu nhân bị biến thành mèo đã trở lại hình dạng ban đầu một cách an toàn, nhưng Đại Công tước Ivelaon chỉ trả tiền cho món ma đạo cụ đó chứ không có phản ứng nào khác.
Thế mà bây giờ anh ta lại đột ngột tìm đến như thế này, không một lời chào hỏi xã giao mà đi thẳng vào vấn đề. Dù tình huống có khó xử, Christopher vẫn bình tĩnh trả lời.
“Không phải là chúng tôi gây ra, mà là nó sẽ tự bùng nổ.”
Degona đã nói đến mức chai cả tai rằng nội chiến là một cuộc chiến vì danh nghĩa. Lập luận của cô là Quốc vương đã hết kiên nhẫn sẽ sử dụng biện pháp bạo lực trước, nên họ phải chuẩn bị cho tươm tất trước khi điều đó xảy ra.
Cho dù có bắt đầu bằng một cuộc chiến địa vị, thì cuối cùng điều quan trọng vẫn là phải chiến đấu và giành chiến thắng. Vì vậy, cậu vừa gây dựng danh nghĩa, vừa tập hợp người của mình.
Christopher nhìn Alexis với ánh mắt đầy quả quyết. Cậu không thể biết điều gì đã lay động trái tim của Alexis và khiến anh ta đến tận đây. Tuy nhiên, cậu có thể đoán được rằng việc Alexis chủ động tìm đến trước trong một mối quan-hệ-vốn-đang-mờ-mịt thế này cũng là một tín hiệu tốt.
“Khi đó, chúng tôi sẽ cần đến sức mạnh của Đại Công tước.”
Phải dùng cả tấm chân tình thì mới có thể kéo người khác về phía mình. Đó là suy nghĩ và cũng là cách hành động của Christopher.
Thế nhưng, Alexis đã không cho Christopher câu trả lời mà cậu mong muốn. Chính xác hơn là, anh ta đã hỏi một điều hoàn toàn không ngờ tới.
“Trước đó, ta có một điều cần xác nhận. Liệu cậu có biết về pháp sư mà Quốc vương đang che giấu không?”
Christopher mở to mắt, nhất thời không biết nói gì trước từ ngữ bất ngờ này. Đột nhiên sao lại là pháp sư? Dù cậu có nhìn lại với ánh mắt đầy thắc mắc, trông Alexis vẫn rất nghiêm túc.
Christopher linh cảm được rằng việc lôi kéo Alexis sẽ không hề dễ dàng.
*
Sau khi gặp Christopher và giải quyết thêm vài việc nữa, Alexis trở về dinh thự Đại Công tước vào khoảng giờ ăn trưa. Sau khi biết được vị trí của Eugene từ quản gia, Alexis liền đi đến doanh trại kỵ sĩ.
Các kỵ sĩ thường phải trải qua những buổi huấn luyện cường độ cao suốt cả ngày. Chính vì vậy, giờ ăn trưa, cũng là lúc để nghỉ ngơi, thường kéo dài khá lâu.
Cách mỗi người giết thời gian cũng khác nhau tùy theo tính cách của họ. Có người đọc sách, có người lau chùi vũ khí, hoặc chơi bài, nhưng phần lớn đều thích ngủ trưa.
Nhưng hôm nay thì khác. Từ phòng nghỉ nằm ở phía tây tầng 1 của doanh trại kỵ sĩ đang vọng ra những tiếng ồn ào náo nhiệt.
Alexis ra hiệu bằng mắt cho các kỵ sĩ gặp trên đường hãy giữ im lặng rồi tiến về phía phòng nghỉ. Bên trong phòng nghỉ được trang trí đơn giản mà thoải mái, hầu hết các kỵ sĩ cùng đến Hoàng đô đều có mặt. Họ tụ tập thành vòng tròn trước lò sưởi, toát ra một bầu không khí sôi nổi.
Tất cả mọi người đều đang tập trung vào một chỗ nên không hề nhận ra sự có mặt của Alexis. Ngay sau đó, một tiếng chuông inh ỏi vang lên cùng với một tiếng than thở thật lớn.
“Aaa. Không được!”
“Ha ha ha. Lại làm vỡ nữa rồi.”
“Đã bảo phải điều chỉnh sức mạnh mà.”
“Cứ thế này thì phá sản mất.”
Có vẻ như một kỵ sĩ đã làm vỡ chiếc chuông. Thế là những lời trách móc và tiếng cười vang lên từ khắp nơi.
Lúc này Alexis mới nhận ra các kỵ sĩ đang làm gì. Fairy Flower. Đó là một trò chơi bài kỳ lạ do Eugene tạo ra.
Ban đầu, anh chỉ nghĩ đó là một sở thích khá độc đáo. Nhưng rồi, sau khi nhận được báo cáo rằng trò chơi và bộ thẻ từ do Eugene tạo ra đang thịnh hành ở Heinskan, anh đã phải thừa nhận rằng bản thân đã có thành kiến.
Dù Alexis chưa từng tự mình chơi thử, nhưng anh có thể hiểu tại sao các kỵ sĩ lại yêu thích và say mê nó đến vậy.
Luật chơi của Fairy Flower rất đơn giản. Người chơi phải là người nhanh tay nhất bấm chuông khi thỏa mãn điều kiện, một điều vốn không tương thích với những kỵ sĩ thừa sức mạnh.
Với khao khát chiến thắng, các kỵ sĩ đã đập vỡ vài cái chuông chỉ trong một ván chơi. Dù vậy, mọi người đều rất thích Fairy Flower. Họ thích thú với việc xem ai đập vỡ bao nhiêu cái chuông cũng không kém gì việc giành chiến thắng.
Đặc biệt, một quy luật mới đã được đặt ra, đó là ai làm vỡ chuông sẽ phải nộp một đồng bạc. Số bạc tích góp được sẽ dùng làm quỹ mua chuông mới và làm tiền thưởng cho người chiến thắng. Ngay cả với những kỵ sĩ có lương bổng cao, việc phải chi ra những đồng bạc cũng là một gánh nặng đáng kể, thế nên trò chơi lại càng trở nên gay cấn hơn.
“Người chiến thắng cuối cùng! Ngài Dane đã đập vỡ tới ba cái chuông!”
Khi Eugene hô tên người thắng cuộc, tất cả mọi người đều vỗ tay cổ vũ. Giữa những kỵ sĩ to lớn, Eugene và Lilyen hòa mình vào đó mà không có chút lạc lõng nào.
Alexis đã để cho Lilyen đang được giáo dục để trở thành người kế vị, thường xuyên giao du với các kỵ sĩ trong đội. Gia tộc Đại Công tước Ivelaon vốn là một gia tộc kỵ sĩ lâu đời. Theo truyền thống, chính Đại Công tước sẽ là người trực tiếp chỉ huy đội kỵ sĩ.
Quan điểm giáo dục của Ludvina là muốn trở thành một chỉ huy xuất sắc thì phải tự mình trải nghiệm. Và Alexis cũng đồng tình với điều đó. Lilyen chăm chỉ gần như ngày nào cũng luyện tập ở doanh trại kỵ sĩ, và dạo gần đây, thỉnh thoảng Eugene cũng đi cùng.
Trái với vẻ ngoài mỏng manh, Eugene với tính cách thoải mái và tài ăn nói đã nhanh chóng trở nên thân thiết với các kỵ sĩ. Đặc biệt, trò Fairy Flower mà Eugene tặng đã trở nên vô cùng nổi tiếng trong giới kỵ sĩ.
Anh đã được báo cáo về việc Eugene thỉnh thoảng sẽ đóng vai trò trọng tài mỗi khi đến doanh trại kỵ sĩ. Alexis đã không ngăn cản việc Eugene đến đó cùng với Lilyen. Đối với Eugene đến từ bên ngoài gia tộc Đại Công tước, việc xây dựng mối liên kết với nhiều người là một điều quan trọng. Thế nhưng, khi lắng nghe tiếng cười trong trẻo vang vọng khắp nơi, lòng anh lại có chút nhói đau.
Kể từ ngày hôm đó, Eugene vẫn cười nói dịu dàng, nhưng lại có một cảm giác xa cách kỳ lạ. Đó là bằng chứng cho thấy cậu đang để ý đến anh, nhưng anh vẫn không hoàn toàn hài lòng.
Alexis chưa bao giờ tưởng tượng rằng mình sẽ sốt ruột đến thế về các mối quan hệ xung quanh của Eugene. Anh đã quyết định sẽ kiên nhẫn chờ đợi, nhưng rồi lại nhận ra điều đó không phù hợp với tính cách của mình.
“Ah. Là Đại Công tước.”
Trò chơi kết thúc, trong lúc mọi người đang ồn ào trò chuyện thì một kỵ sĩ đã nhận ra Alexis. Tất cả mọi người đều đồng loạt đứng dậy chào Alexis.
“Công tước Phu nhân đâu?”
Nghe nhắc đến Eugene, các kỵ sĩ vội vàng di chuyển để mở đường. Eugene đang đứng trước một chiếc bàn nhỏ, vẻ mặt đầy ngạc nhiên.
“Ngài tìm tôi sao?”
“Tôi đến đón cậu.”
“Ah. Vâng.”
Alexis nhận ra Lilyen đang đứng cạnh Eugene. Bắt gặp ánh mắt của anh, có thể thấy Lilyen trở nên vô cùng căng thẳng. Cậu em trai út vẫn còn e dè trước anh. Dù đến để đón Eugene, nhưng anh cũng không thể lơ là Lilyen.
“Lilyen, vẫn còn buổi huấn luyện chứ?”
“Vâng. Bắn cung ạ.”
“Xong việc thì ghé qua phòng làm việc của anh. Anh có thứ muốn đưa cho em.”
“Em hiểu rồi ạ.”
Cuộc trò chuyện giữa Alexis và Lilyen vừa kết thúc, Yu Jin liền chào mọi người rồi đứng sang bên cạnh Alexis. Cậu thản nhiên hỏi.
“Có chuyện gì vậy ạ?”
“Cậu làm trọng tài à?”
“Vâng.”
“Mọi người đều nóng tính, chắc hẳn rất nguy hiểm.”
“Không hề nguy hiểm chút nào đâu ạ. Vì họ là kỵ sĩ nên bầu không khí rất căng thẳng, ngược lại tôi còn thấy kích thích nữa.”
