Sweetie, Sweetie, Sweetie - Chương 22

Ma tinh thạch được sản xuất ở phương Bắc cung cấp hơn một nửa tổng lượng tiêu thụ của toàn Vương quốc. Gia tộc có thể tự cung tự cấp ma tinh thạch, bao gồm cả nhà Đại Công tước Ivelaon thì chỉ có vài nơi.

Mỏ ma tinh thạch mà Hoàng gia sở hữu đã khô cạn từ lâu. Với lập trường của một Quốc vương phải mua toàn bộ ma tinh thạch, một mặt hàng tiêu dùng đắt đỏ, ông ta không thể không thèm muốn sự giàu có mà nhà Đại Công tước Ivelaon đang nắm giữ.

Nếu anh còn non nớt hơn một chút, có lẽ anh đã giao nộp vài mỏ ma tinh thạch cho Quốc vương. May mắn là dù uống rượu nhưng anh không say, nên anh đã có thể giải thích rằng Hoàng gia vốn đã được bán với giá rẻ hơn nhiều so với giá thị trường rồi thoát khỏi phòng tiệc.

Đó đã là chuyện của 5 năm trước. Kể từ đó, anh chỉ gặp Quốc vương vài lần.

Giống như những người tiền nhiệm, Alexis duy trì một mối quan hệ lỏng lẻo với Quốc vương. Anh đáp ứng vừa phải lượng ma tinh thạch mà Hoàng gia yêu cầu và bán với giá rẻ hơn giá thị trường. Anh cũng tham dự và giữ ghế trong hội nghị quý tộc được tổ chức vào mỗi mùa thu.

Vào mùa thu năm ngoái, một trong những đề án quan trọng của hội nghị quý tộc là tăng thuế. Lý do là thiếu hụt tài chính. Có tin đồn rằng Quốc vương hiện tại rất xa xỉ và ngân khố đang cạn kiệt.

Quốc vương đã nhắm vào nhà Đại Công tước Ivelaon, nơi tích lũy của cải nhờ ma tinh thạch, và nhà Bá tước Valenbury, nơi thịnh vượng nhờ giao thương giữa các lục địa, khăng khăng rằng họ phải nộp nhiều thuế hơn. Nhưng sự phản đối của các quý tộc rất dữ dội. Bởi vì lịch sử đã chứng minh rằng một khi đã tăng thuế thì không thể quay lại được nữa.

Cuối cùng, đề án tăng thuế đã bị bác bỏ. Tuy nhiên, vì việc thiếu hụt tài chính là sự thật, nên nhiều quý tộc đã góp tiền dưới hình thức gây quỹ đặc biệt. Alexis cũng đã tham gia vào việc đó.

Vậy mà kẻ chủ mưu sai sát thủ đến lại là Quốc vương.

“Mình đã bị một kẻ tham lam để mắt tới rồi. Cứ thế này thì dù thời gian có trôi qua, ông ta cũng sẽ không cho phép kết hôn đâu.”

Đã 3 tháng kể từ khi anh cử người đến thủ đô để xin phép kết hôn với Eugene. Bây giờ anh mới hiểu ra lý do tại sao Quốc vương cứ trì hoãn việc ân chuẩn.

“Điều tra kỹ lưỡng về Quốc vương đi. Mối quan hệ, những thứ ông ta thích, những thứ ông ta ghét, điểm yếu, điểm mạnh. Tất cả. Tốn bao nhiêu tiền cũng không thành vấn đề.”

“Tuân lệnh. Và còn một chuyện nữa ạ.”

“Chuyện gì?”

“Chuẩn Nam tước Lucenat được cho là đã ủy thác cho hội giải quyết rắc rối ở Heinskan để ám sát Đại Công tước. Vâng. Đây là thông tin do chính bên đó cung cấp.”

Trước câu chuyện hoàn toàn không ngờ tới, Alexis nhất thời không nói nên lời. Lần này lại là Chuẩn Nam tước Lucenat.

Chuẩn Nam tước Lucenat luôn miệng kêu gào đòi độc lập cho phương Bắc, chẳng khác nào một kẻ mơ mộng tham lam. Gã chỉ biết nói nhảm ấy cuối cùng cũng quyết tâm gây chuyện, nhưng nơi gã ủy thác lại không ổn chút nào.

Heinskan là một trong những thành phố lớn nhất Vương quốc, và có rất nhiều hội hay tổ chức nhận làm những việc bẩn thỉu. Nhưng không một nơi nào dám tham gia vào việc ám sát Đại Công tước Ivelaon. Đó là vì ngay khi vừa trở thành Đại Công tước, Alexis đã có lần càn quét cả thế giới ngầm. Những kẻ buôn bán ma túy và buôn người đều bị xử tử ngay tại chỗ mà không cần xét xử.

Nhờ vậy mà bây giờ, họ cố gắng chứng minh mình trong sạch bằng cách tuồn thông tin ra ngoài và nhận tiền thưởng như thế này. Chuẩn Nam tước Lucenat không biết điều đó mà lại đi ủy thác cho hội giải quyết rắc rối thì đúng là không từ nào diễn tả nổi sự ngu ngốc của gã.

“Ta đã nghĩ gã là một kẻ ngốc, nhưng không ngờ lại đến mức này. Chậc.”

“Ngài sẽ làm gì ạ?”

“Chuyện độc lập cho phương Bắc mà gã ta chủ trương tuy là lời nói viển vông, nhưng nếu lọt đến tai Quốc vương thì sẽ là tội phản nghịch. Chuẩn bị ngay và chờ lệnh đi.”

“Tôi đã rõ.”

Yoll cúi đầu chào rồi lặng lẽ lui ra. Nhìn xuống chiếc đồng hồ quả quýt trong tay, vẻ mặt cứng rắn của Alexis vẫn không hề giãn ra.

Chính sách cơ bản của nhà Đại Công tước Ivelaon là bảo vệ lãnh địa và người dân của mình. Dù đối phương có là Quốc vương đi nữa, nếu đã gây sự thì phải chiến đấu.

“Ân huệ và oán hận, nhất định phải trả đủ.”

Anh chợt nhớ đến lời Eugene từng nói. Đó là một câu nói mới mẻ mà anh chưa từng nghe ở đâu, nhưng lại có cảm giác như một chân lý của thế gian.

Anh đã đáp trả lại tin đồn giam cầm vị hôn phu của mình. Vậy thì, đối với vị Quốc vương đã ôm hận và sai sát thủ đến, anh nên đáp trả bằng cái gì đây? Nghĩ đến đây, Alexis lại nhớ đến Eugene.

Eugene nói rằng mình không còn sức rồi ăn kẹo, cơn sốt của cậu ta không hề hạ cho đến tận lúc ghé qua thần điện và trở về lâu đài. Anh đã mỉm cười chia tay Eugene, đã nói rằng chỉ cần ngủ một giấc là sẽ ổn.

Nhớ lại lúc đó, anh bất giác bật cười.

Cảm giác ‘nếu có một người bạn thì sẽ như thế này chăng’ vẫn còn đọng lại. Lời thì thầm trêu đùa và nụ cười, cả sự dũng mãnh khi hét lên rằng tên cuồng tín bị bất lực vang dội khắp nhà hát Opera, tất cả đều để lại ấn tượng sâu sắc.

“Nếu trở thành bạn bè thì tốt.”

Nếu vị hôn phu của mình là một người đàn ông dũng cảm và chính trực chứ không phải một kẻ lừa đảo, anh sẽ vô cùng chào đón.

◇◇◇

Mùa xuân đã đến rất gần Heinskan, thành phố lớn nhất phương Bắc. Một ngày trước Lễ hội Tinh tú, khắp các con phố tràn ngập không khí háo hức. Người ta cạo đi lớp băng tuyết đóng băng suốt mùa đông, thay những cánh cửa chớp cũ kỹ và gột rửa đi bụi bẩn tích tụ lâu ngày.

Giữa những người đang bận rộn chào đón mùa xuân, chủ đề nóng hổi nhất là về kẻ cuồng tín xuất hiện ở nhà hát Opera. Kẻ cuồng tín là một sự tồn tại còn đáng sợ hơn cả ma thú. Việc một người hàng xóm cho đến tận ngày hôm qua bỗng bị ác thần chiếm hữu và gây ra tàn sát là một sự kiện lớn.

Nhưng lần này, Nam tước Leinbaisen sau khi khiêu khích kẻ cuồng tín lại trở nên nổi tiếng hơn cả chính kẻ đó.

Trong số những người dân ở Heinskan, không ai là không biết Đại Công tước Ivelaon sắp kết hôn với Nam tước Leinbaisen. Trong suốt mùa đông, mỗi khi mọi người tụ tập ở quán rượu, cái tên Nam tước Leinbaisen sẽ được nhắc đến ít nhất một lần.

Cách đây không lâu, còn có tin đồn rằng Đại Công tước Ivelaon đang giam cầm vị hôn phu của mình. Hầu hết mọi người đều cho đó là tin đồn nhảm. Và rồi trái với lời đồn, Nam tước Leinbaisen đã xuất hiện với dáng vẻ khỏe mạnh và làm được một việc mà không ai có thể làm được.

Vô số người có mặt tại nhà hát Opera đã đồng thanh làm chứng rằng Nam tước Leinbaisen đã khiêu khích kẻ cuồng tín bằng cách gọi hắn là đồ bất lực. Nhờ đó, chuyện Phu nhân Hainol đã được giải thoát sau khi bị bắt làm con tin cũng lan truyền rộng rãi. Sự việc càng được chú ý hơn vì Phu nhân Hainol là một nhà từ thiện được kính trọng ở Heinskan.

“Nam tước Leinbaisen hét là đồ bất lực á?”

“Đúng thế đấy. Nghe nói là nhờ vậy mà kẻ cuồng tín mới quẳng Phu nhân Hainol ra rồi lao tới.”

“U ha ha ha. Chắc là hắn có vấn đề thật rồi.”

“Chà. Không phải dạng vừa đâu. Trên đời này có ai dám gọi một kẻ như thế là đồ ‘bất lực’ chứ.”

Cứ như vậy, Yu Jin vô tình trở thành người nổi tiếng.

*

Lâu đài Heinskan đã tổng vệ sinh đón xuân từ lâu. Đặc biệt, cây cảnh trong vườn đã được những người làm vườn cắt tỉa gọn gàng.

Dạo bước trên con đường tản bộ đã hoàn toàn thay đổi chỉ sau vài ngày, Yu Jin kéo chiếc khăn choàng lên đến tận má. Dù đã là mùa xuân chứ không còn là mùa đông, nhưng thỉnh thoảng gió vẫn còn lạnh. Dù vậy, Yu Jin không hề bỏ buổi đi dạo nào.

Đã hơn 2 tháng trôi qua kể từ khi cậu tỉnh dậy ở nơi này. Trong suốt thời gian đó, cậu gần như không bỏ một ngày đi dạo nào. Gọi đây là tập thể dục thì có hơi ngượng ngùng. Dù vậy, cơ thể yếu ớt này đang cho thấy những thay đổi tích cực từng chút một.

Dù không hề có dấu hiệu của cơ bắp, nhưng sức bền và thể lực dường như đã tăng lên một chút. Việc chỉ hét lên một câu “đồ liệt dương” bằng tất cả sức lực mà lại lên cơn sốt thực sự là một cú sốc. Quả nhiên, dù ai nói ngả nói nghiêng thì sức khỏe vẫn là quan trọng nhất.

“Làm gì thì làm, cứ phải khỏe mạnh đã.”

Lẩm bẩm một mình, Yu Jin chậm rãi bước đi. Vốn dĩ giờ này là khoảng thời gian cậu đi dạo trong đại sảnh của tòa thành chính ở lâu đài Heinskan. Nhưng vì có khách đến lâu đài Heinskan để dự Lễ hội Tinh tú, nên Yu Jin không đến đại sảnh mà đi dạo quanh khu vườn gần nhà riêng phía Tây.

Thực ra, trái tim của Yu Jin đang đập rộn ràng vì căng thẳng và mong đợi. Ngày diễn ra Lễ hội Tinh tú chính là ngày mai, và sự kiện mà Yu Jin chờ đợi cũng sẽ xảy ra vào ngày mai. Chỉ cần giải quyết ổn thỏa chuyện này thì cũng tương đương với việc hoàn thành một nửa nhiệm vụ mà các vị thần đã giao. Cậu sẽ có thể nghe được lời cảm ơn từ Alexis.

Chỉ tưởng tượng thôi cũng đủ khiến adrenaline trong người cậu tăng vọt. Vừa sải bước mạnh mẽ trong khi mong chờ đến ngày mai, Yu Jin vừa đối mặt với một người đàn ông lạ mặt ở ngã rẽ.

{Adrenaline (còn được gọi là Epinephrine): là chất khiến bạn “lên tinh thần”, hưng phấn hoặc căng thẳng cực độ.}

Nhìn vào quần áo người đó đang mặc thì không phải là tùy tùng hay người hầu. Nghe nói có tất cả mười một vị khách đến thăm lâu đài Heinskan trong thời gian diễn ra Lễ hội Tinh tú. Có lẽ đây là một trong số họ.

Yu Jin định chỉ khẽ gật đầu chào rồi đi lướt qua. Nhưng người đàn ông lại trắng trợn chặn đường cậu.

“Cậu từ đâu đến?”

Người đàn ông lạ mặt bắt chuyện một cách rất vui vẻ. Chặn đường người khác mà không thèm tiết lộ danh tính là một hành động bất lịch sự. Hơn nữa, trên người gã còn thoang thoảng mùi rượu.

Yu Jin nhìn người đàn ông đang tươi cười. Gã có mái tóc nâu, đôi mắt nâu và một khuôn mặt ưa nhìn, nhưng lại gây cảm giác khó chịu một cách kỳ lạ.

“Ngài là ai?”

“Đó mới là lời ta muốn nói đấy chứ? Một quý cô xinh đẹp cải trang thành nam nhi đi lại khắp nơi sẽ bị nghi ngờ đấy. Không phải sao?”

Người đàn ông lạ mặt toe toét cười rồi bước một bước về phía Yu Jin. Chuyện bị gọi là một quý cô cải trang nam nhi thì cũng có thể xảy ra. Vẻ ngoài của cậu đúng là rất dễ gây hiểu lầm. Nhưng vừa nói người khác đáng nghi vừa cười và áp lại gần thì chắc chắn không phải là một hành động xuất phát từ thiện ý.

“Tôi là Nam tước Leinbaisen. Xin hỏi lại lần nữa. Ngài là ai?”

Việc trao đổi danh tính là điều cơ bản nhất. Yu Jin vừa tiết lộ thân phận của mình, vừa ngầm nói rằng đối phương thật bất lịch sự. Người đàn ông thoáng ngạc nhiên rồi nhanh chóng nhếch mép cười.

“A? Nam tước Leinbaisen đó á? Nghe đồn là đồ ngốc mà. Chắc không phải đâu nhỉ?”

Đó là một lời lẽ vô cùng thô lỗ. Ngoài Kane ra, Yu Jin chưa từng thấy ai vừa gặp mặt lần đầu đã nói năng hàm hồ đến thế. Nói cách khác, gã đàn ông này cũng là một thứ rác rưởi cùng đẳng cấp với Kane.

Khu vườn tuy rộng nhưng không phải là hoàn toàn không có người. Những người làm vườn và người hầu vẫn đi lại để chuẩn bị cho Lễ hội. Nhưng khoảng cách khá xa. Họ sẽ không thể nghe được hai người đang nói chuyện gì.

Yu Jin phán đoán rằng có đôi co và gây gổ ở đây cũng chẳng được lợi lộc gì. Gặp phải chó điên say rượu thì nên tránh đi.

“Tôi xin phép.”

“Đi đâu vậy? Phải nói chuyện với ta chứ.”

Người đàn ông vươn tay ra về phía Yu Jin đang định cắt ngang cuộc trò chuyện và né đi.

“Cần gì phải nói chuyện với một kẻ ngốc đến tên mình cũng không nói ra cho được?”

Nhưng ngay lúc đó, giọng nói của Alexis chen vào. Bàn tay của người đàn ông bị một bàn tay đeo găng trắng tóm lấy.