Rắn Nuốt Lựu (Novel) - Chương 189 - Hoàn

“…Nóng quá.”

Một tiếng rên rỉ tự nhiên thốt ra từ miệng của Tư tế Murosa. Việc nước sông dâng lên mang đến một vụ mùa bội thu nên là một chuyện đáng mừng. Thế nhưng, khi thời điểm nước dâng đến gần, trời trở nên vô cùng ẩm ướt và cái nóng cũng dần đến mức khó có thể chịu đựng được. Vào một ngày như hôm nay, hắn chỉ muốn trải một chiếc chiếu cói dưới bóng cây, để cho nô lệ quạt mát và uống rượu vang. Nhưng vì sắp có một lễ tế quan trọng, nên không thể lười biếng được.

Đặc biệt là trong thời buổi hỗn loạn như dạo gần đây thì lại càng phải như vậy. Mỗi khi nhớ lại những chuyện đã xảy ra mấy tháng trước, hắn vẫn bất giác rùng mình.

“Hử, cái gì vậy.”

Murosa đang lau mồ hôi sau khi bọc những món tế khí đã được lau chùi sạch sẽ bằng vải lanh, giật mình kinh ngạc. Trong bụi cỏ gần bóng cây, có một khối gì đó đang ngọ nguậy. Lùi lại vài bước để quan sát, đó là một đàn rắn đang cuộn lại thành một khối. Cảnh tượng đó theo bản năng đã khơi dậy một cảm giác khó chịu. Hắn định giơ gậy lên để đập thì bị một Tư tế đang cùng lau dọn tế khí ngăn lại.

“Hôm nay là một ngày quan trọng. Nếu chọc giận rắn thì có thể sẽ bị xui xẻo đấy. Chẳng phải chúng là động vật thần thánh sao.”

“…Ừm, cũng đúng.”

Dù đã hạ gậy xuống, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy bận tâm nên hắn cứ liếc nhìn. Trong kinh điển, có nhiều loài động vật được coi trọng. Ví dụ như biểu tượng của những người thợ ở mỏ đá là bọ cạp, được cho là sẽ bảo vệ họ khỏi bị thương bằng lớp vỏ cứng của mình. Hoa sen thần thánh tượng trưng cho Trastasa, còn cò quăm và diệc thì tượng trưng cho các Tư tế. Đặc biệt, trong số các loài động vật, rắn, sư tử, chim ưng và bọ hung được coi là thần thánh và chỉ những tồn tại cao quý nhất mới có thể sử dụng.

Thế nhưng thật lòng mà nói, hắn nghĩ rằng sư tử hay chim ưng thì không biết sao, chứ rắn hay bọ hung thì chẳng có vẻ gì là thần thánh cả. Chẳng phải chúng chỉ là những con thú không có cả dũng mãnh lẫn trí tuệ sao. Chỉ là vì giáo lý nói vậy nên hắn mới chấp nhận bằng lý trí mà thôi. Thay vì xua đuổi đàn rắn đang ngọ nguậy, hắn đã đặt một ít hoa quả ở gần đó và dâng lên làm lễ vật.

“Tư tế Murosa. Đã chuẩn bị xong hết chưa?”

Nghe giọng nói đột ngột vang lên, Mut và các Tư tế khác đứng thẳng người dậy. Hắn chắp hai tay lại và trả lời với một thái độ cung kính.

“Vâng, thưa U-Net. Mọi thứ đã được chuẩn bị xong xuôi rồi ạ.”

Các Tư tế cấp cao có chức vị cao được gọi bằng cái tên Net. Chức vị cao nhất là Đại Tư tế Ha-Net, tiếp theo là Thủ tịch Tư tế Am-Net, và bên dưới là nhiều U-Net khác. Vị U-Net trước mắt này cho đến tận gần đây vẫn là người của gia tộc Iyad. Thế nhưng, bây giờ đã được thay thế bằng người của gia tộc Idua. Đó là vì toàn bộ thành viên của gia tộc Iyad đã bị biến thành nô lệ do tội bất kính mà Osen Iyad đã gây ra.

“Gần đây trên vùng đất thần thánh này đã xảy ra nhiều chuyện, nhưng càng là những lúc như vậy thì càng phải giữ cho tinh thần tỉnh táo. Ngươi hiểu chưa? Phải luôn lấy Osen Iyad đó làm gương mà cảnh giác.”

“Vâng, thưa U-Net. Thần sẽ ghi nhớ.”

“Không được có chuyện làm phật lòng thần linh một lần nữa.”

Nghe lời của U-Net, Mut bất giác nhớ lại chuyện của mấy tháng trước, khẽ run rẩy. Osen Iyad sao có thể phạm phải một tội bất kính khó nói nên lời như vậy chứ.

Gia tộc Iyad, kể từ khi Trastasa được thành lập đã nhận được sự tín nhiệm của Sha và kế thừa chức vị thần thánh là Đại Tư tế qua nhiều thế hệ. Sự giàu có và quyền lực của gia tộc Iyad đã được tích lũy qua một thời gian dài thực sự rất lớn mạnh. Đến mức ngoài Sha ra thì không một ai có thể ngăn chặn được sự bạo ngược của gia tộc Iyad.

Người của gia tộc Iyad không chỉ chiếm đoạt hết những mảnh đất màu mỡ của Trastasa mà còn sai khiến vô số nô lệ. Những thứ quý giá và xinh đẹp ở khắp nơi đều luôn được dâng lên cho gia tộc Iyad. Nếu có chức vụ quan trọng nào thì phải hối lộ cho gia tộc Iyad, và dù có bị người của gia tộc đó sát hại cũng không có nơi nào để kêu oan.

‘Vậy nên mới hành xử ngạo mạn và xấc xược như vậy ngay cả trước mặt thần linh.’

Tội danh của Osen Iyad là đã cả gan dòm ngó vị trí của thần linh. Đã sinh ra làm người thì phải phụng sự cho thần rồi chết đi như một con người, vậy mà lại cả gan tham lam sự vĩnh sinh.

Theo lời khai của các Tư tế chiến đấu, Osen Iyad đã phải chịu thiên phạt và trở thành một bộ dạng kinh hoàng ngay tại chỗ. Hiện giờ ông ta vẫn đang bị giam trong ngục, sống không bằng chết và phải chịu đựng sự đau đớn tột cùng, đến mức các Đại Tư tế đã tận mắt chứng kiến cảnh đó đều sợ hãi đến vã mồ hôi như tắm. Cứ như vậy, vì tội lỗi của Osen Iyad, gia tộc Iyad vốn đang hưởng thụ một quyền thế lớn mạnh đến thế đã sụp đổ chỉ sau một đêm.

Cơn thịnh nộ của Sha không dừng lại ở đó. Ngay cả Sha Nain vốn luôn ban phát lòng từ bi, thương xót và chăm sóc con người, cũng đã rời khỏi vùng đất này. Khi Sha Amon cũng trở lại hình dạng thật đáng sợ và xinh đẹp của mình để rời khỏi đây, một trận động đất chưa từng có đã làm rung chuyển cả Trastasa. Mọi người vừa than khóc vừa sợ hãi khi nhìn thấy Sha rời đi.

Không lâu sau khi Sha rời đi, khi có tin đồn rằng những con ma thú bắt đầu lần lượt bò vào vùng đất vốn yên bình chưa từng bị xâm phạm, mọi người thực sự cảm thấy như thể vùng đất này sắp bị hủy diệt.

Những người rơi vào hoảng loạn đã bắt hết người của gia tộc Iyad đặt lên tế đàn rồi bắt đầu cầu nguyện để xin sự tha thứ của thần linh. Vì không dám tự tay trừng phạt tội nhân của thần, nên người của gia tộc Iyad đã phải gắng gượng duy trì mạng sống trong khi bị bỏng dưới cái nắng như thiêu như đốt.

Cứ như vậy, vùng đất đã bị thần linh rời bỏ lần đầu tiên trở thành một nơi hỗn loạn và đáng sợ. Các Tư tế đã tuyệt vọng và đau buồn vì cho rằng có lẽ sẽ không bao giờ được gặp lại Sha nữa. Murosa cũng vậy. Tất cả các Tư tế đều cầu nguyện cho sự trở lại của thần, tiết chế sự xa hoa và tiếp tục một cuộc sống giản dị.

Người đã dẫn dắt cục diện hỗn loạn là Usr Mairi và Jehuty Idua. Họ đã hợp sức hai gia tộc lại và điều chỉnh Trastasa, nơi thậm chí đã có dấu hiệu của sự chia rẽ. Họ đã để các Resha được Sha sủng ái đi đầu, và tổ chức các buổi cầu nguyện để xin lỗi thần linh và sám hối tội lỗi.

May mắn là hành động đó đã có hiệu quả, vài tháng sau thần linh đã tha thứ cho con người và Sha Amon đã trở về. Thế nhưng, Sha Nain vẫn chưa xuất hiện.

“Sha Nain đã trở về chưa ạ?”

Khi Murosa cẩn thận hỏi, vị U-Net lắc đầu với gương mặt u ám. Lòng Murosa cũng nặng trĩu. Theo giáo lý, Sha Amon là mặt trời và sa mạc, là sức mạnh và nỗi kinh hoàng, là người bảo vệ vùng đất thần thánh này và là đấng nghiêm khắc trừng phạt con người. Ngài là người khiến cho con người phải khiêm tốn và không được hành động khinh suất.

Trái lại, Sha Nain lại là một sự tồn tại ban phát lòng từ bi và khoan dung, giống như dòng sông làm cho Trastasa trở nên thịnh vượng. Khi Sha Amon hài lòng với máu của con người và trừng phạt họ, Sha Nain lại thương xót cho những con người đó. Lần trước khi dịch bệnh hoành hành do cơn thịnh nộ của Sha Amon, người đã ban xuống một chiếc chén vàng thần bí để chữa trị cho con người cũng chính là Sha Nain.

Vì vậy, các Tư tế không thể coi việc chỉ có một mình Sha Amon trở về là một điều hoàn toàn tích cực được. Họ cho rằng để có được sự tha thứ thực sự của thần linh, Sha Nain cũng phải trở về. Tư tế Murosa cẩn thận nâng tế khí lên và cầu nguyện cho Sha Nain sẽ trở về Trastasa.

Theo sau hắn, các Tư tế mỗi người cầm một món tế khí trong tay và cất bước. Lễ tế được tổ chức ở Cổng Tháp thứ năm, và vì đây là lễ tế đầu tiên được tổ chức sau khi thần linh trở về nên ai cũng có vẻ mặt căng thẳng. Các Tư tế được lựa chọn kỹ lưỡng từ mỗi thần điện, mỗi người gánh một vật phẩm cần thiết cho lễ tế và nối đuôi nhau đi về phía Cổng Tháp thứ năm.

Dưới thời tiết nắng gắt như thiêu đốt, mồ hôi tuôn ra như tắm. May mắn là ở hai bên đại lộ đều đã được giăng bạt che nắng nên có thể đi dưới bóng râm. Nếu không thì chắc chắn đã có vài người trong số này ngã gục. Việc một Tư tế đang khổ hạnh ngã gục cũng không sao, nhưng việc tế khí bị hư hại lại là một vấn đề nghiêm trọng.

“Cẩn thận, cẩn thận… Hãy đối xử với nó còn quý hơn cả thân mình.”

Vị U-Net sốt ruột và thúc giục các Tư tế. Những món tế khí mà họ đội và gánh không phải là thứ bình thường, mà được làm bằng vàng lấp lánh chói lòa dưới ánh mặt trời. Vì vậy, trọng lượng của từng món tế khí đều rất nặng.

Khi đến Cổng Tháp thứ năm, đã có hàng chục Tư tế đang bận rộn chuẩn bị cho lễ tế. Mùi thức ăn khiến người ta tự nhiên thấy đói bụng tỏa ra từ khắp nơi. Cảnh tượng những tấm vải lanh trắng được dệt dài và rộng, treo một cách hài hòa khắp nơi trông thật đẹp mắt.

Vị U-Net cầm cây trượng đầu cò quăm và nghiêm khắc giám sát các Tư tế. Ông ta dùng ánh mắt sắc bén để kiểm tra vị trí của từng món tế khí một rồi gọi Murosa.

“Bây giờ hãy đi lấy thánh thủy ở hồ về đây.”

“Vâng, thưa U-Net.”

Murosa cung kính đáp lời rồi cầm một chiếc bình vàng nhỏ và cất bước. Hồ nước ở Cổng Tháp thứ hai, nhưng vì đi bộ quá xa nên đã được đặc biệt cho phép đi một chiếc xe ngựa nhỏ. Bình thường, việc lấy nước sẽ giao cho nô lệ làm, nhưng nước của hồ thần thánh thì khác. Không thể nào để một tên nô lệ thấp hèn cầm lấy nước dùng trong lễ tế được.

Khi đến hồ và ôm chiếc bình vàng trong lòng bước xuống, Murosa đã khựng lại. Gần bờ hồ khổng lồ này có tồn tại nhiều thần điện. Thường thì đó là những thần điện được xây dựng để các Resha và Đại Tư tế nghỉ ngơi hoặc thực hiện nghi lễ thanh tẩy.

Trong số đó, có một người đang đứng trước thần điện to lớn và xinh đẹp nhất được xây dựng để Sha có thể nghỉ ngơi. Sau khi nuốt khan một tiếng, Murosa cất bước. Và rồi hắn tiến đến trước mặt người đàn ông và cung kính dâng lời chào.

“Thần xin ra mắt Resha Ran Gwen.”

Sau khi dâng lời chào, Murosa khẽ nín thở. Đó là vì trước mặt Gwen, nơi hồ nước, có một đàn cá màu cầu vồng đang tụ tập. Lớp vảy lấp lánh dưới ánh mặt trời trông như thể đá quý. Khoan đã, đây thực sự là đá quý sao? Murosa vừa nghi ngờ chính mắt mình, vừa liếc nhìn sắc mặt của Ran Gwen đang mỉm cười.

“Ngươi đến để lấy nước à?”

“Vâng, đúng vậy ạ. Liệu thần có làm phiền đến ngài Resha không ạ…”

“Không, không phiền đâu.”

Murosa bắt đầu lấy nước ở một nơi cách đàn cá có vảy đá quý vài bước chân. Đó là một quá trình phủ một tấm vải màn lên bình để lá cây hay những dị vật bẩn thỉu không lọt vào, rồi sau đó cẩn thận rót nước lên trên.

Hiện tại ở Trastasa, Resha chỉ có duy nhất Ran Gwen. Đó là vì ngay sau khi trận động đất do Sha nổi giận xảy ra, tất cả các Resha đều đã rời khỏi điện Liên hoa. Thế nhưng, khác với họ, chỉ có một mình Ran Gwen là ở lại thần điện đó và duy trì chức vị Resha.

Không chỉ vậy. Ran Gwen đã nhân danh Sha Amon và chính thức đình chỉ tất cả các lễ tế của Trastasa. Lý do là vì nó làm phật lòng Sha. Đáng ngạc nhiên là, bao gồm cả gia tộc Mairi và Idua, không một ai phản đối lời nói của Ran Gwen. Sha Amon cũng không có lời nào, nên tất cả mọi người không còn cách nào khác ngoài việc tuân theo lời của hắn.

Chuyện đó vốn đã là một việc gây chú ý ở thần điện, nhưng Ran Gwen lại còn thể hiện những hành vi kỳ lạ đáng kinh ngạc. Giống như việc triệu hồi đàn cá có vảy đá quý như bây giờ, người đã thể hiện những tài năng kỳ lạ.

Có một hôm, người đã tạo ra một chiếc cầu vồng khổng lồ ở thánh điện của Sha Nain. Có lúc lại biến cả một thần điện thành một cánh đồng thỏ màu hồng, hay tạo ra những cái cây mọc đầy bánh kẹo, và cũng có lúc được trông thấy ở nhiều thần điện cùng một lúc. Đó là một tài năng quá đỗi huyền diệu để có thể gọi đơn thuần là ma thuật. Dù ở thần điện cũng có nhiều Tư tế thần thánh, nhưng không một ai trong số họ có thể thể hiện được năng lực như vậy.

Các Tư tế lại bắt đầu xì xào những lời đồn đại như trước đây. Rằng có lẽ Ran Gwen cũng là một vị thần.

Thế nhưng, điều khiến người trở nên kỳ lạ hơn hết là hành động khác thường. Murosa liếc nhìn chiếc chiếu cói được trải gần chỗ Gwen. Trên chiếu, những món ăn lạ mắt được bày ra. Dù không phải là lượng thức ăn cho một người, nhưng cũng không có gì đáng ngờ. Bởi vì thường thì chức vị càng cao, xu hướng lãng phí thức ăn lại càng nghiêm trọng.

Điều kỳ lạ là Ran Gwen lại hành động như thể có ai đó đang ở đó.

“Ngài có nóng lắm không ạ? Thần rót cho ngài một ly nước trái cây có đá nhé?”

Lưng Murosa lạnh toát khi nghe lời độc thoại của Resha duy nhất của Trastasa. Rõ ràng là không có ai, vậy mà Gwen lại đang nói chuyện với hư không và rót đồ uống vào một chiếc cốc rỗng rồi đặt xuống sàn. Hắn đã cố gắng hết sức để không nhìn, nhưng không thể nào ngăn được những lời nói tự nhiên lọt vào tai.

“Hôm nay Ru bận nên không đến được ạ. Chắc là có nhiều thứ phải chuẩn bị. Còn phải làm cả bài tập mà thần đã giao nữa…”

Hơn hết, thần thích được ở chỉ có hai chúng ta như thế này hơn. Resha nói với một người vô hình nào đó bằng một giọng vô cùng dịu dàng, và mỗi lần như vậy, Murosa lại chỉ muốn chạy trốn khỏi đây ngay lập tức. Bàn tay đang rót nước của hắn nhanh hơn một chút.

Miễn cưỡng đổ đầy nước vào bình, hắn đứng dậy khỏi chỗ ngồi. May mắn là Ran Gwen đang bận rộn thì thầm điều gì đó với một người vô hình nên không hề để tâm đến Murosa. Murosa dâng lời chào với Ran Gwen còn không thèm nhìn mình, rồi vội vàng cất bước. Khi đã đi được một khoảng khá xa, Murosa quay đầu lại và chớp mắt.

Ở một góc của chiếc chiếu bị cây che khuất, hắn nhìn thấy một vạt vải trắng lấp lánh bụi vàng mà lúc nãy không có ở đó. Tưởng rằng mình đã nhìn nhầm, hắn dụi mạnh mắt thì nó lại biến mất. Murosa cố gắng kìm lại tiếng hét muốn bật ra và leo lên xe ngựa.

Khi đến Cổng Tháp thứ năm, hắn đã giao bình nước cho vị U-Net đang sốt ruột chờ đợi. Hắn do dự định kể chuyện về Ran Gwen nhưng rồi lại nhanh chóng quên đi vì bận rộn chuẩn bị cho lễ tế. Khi lễ vật dần được dâng lên tế đàn, mùi hương thơm ngát tỏa ra khắp nơi.

Lễ tế lần này có nhiều điểm khác biệt so với lễ tế được cử hành lần cuối. Những vị trí mà người của gia tộc Iyad từng chiếm giữ đã được những người từng là Resha lấp vào. Tất cả đều là những người được sinh ra trong các gia tộc danh giá và được giáo dục ở trình độ cao nên đã thích nghi với vị trí của các Tư tế mà không gặp mấy khó khăn. Quá khứ từng là Resha cao quý chỉ sau Sha ngược lại đã trở thành một bối cảnh tốt cho họ.

Khi việc chuẩn bị cho lễ tế đã chín muồi, mọi người chẳng mấy chốc đã đổ về. Hôm nay đặc biệt mở cửa hoàn toàn đến tận Cổng Tháp thứ năm nên có thể thấy được nhiều tầng lớp người khác nhau. Từ các Tư tế và quý tộc có làn da màu lúa mì mặc quần áo và trang sức đắt tiền, cho đến những tầng lớp hạ lưu có làn da đen sạm chỉ khoác trên mình một tấm vải che thân, tất cả đều đã tụ tập lại.

Trên gương mặt họ hiện lên một nửa là mong đợi, một nửa là bất an và sợ hãi. Đó là vì cơn thiên phạt của thần linh đã đột ngột giáng xuống Trastasa, vốn đã yên bình và không thay đổi trong suốt một thời gian dài. Họ tha thiết cầu mong rằng lễ tế được tổ chức sau một thời gian dài này sẽ làm nguôi ngoai hoàn toàn cơn thịnh nộ của thần linh, và sẽ khiến Sha Nain quay trở lại vùng đất này.

“…Việc chuẩn bị cho lễ tế có hơi sơ sài thì phải?”

“Nếu ngài ấy nhìn thấy cảnh này thì có khi lại còn nổi giận hơn…”

“Chắc là do chưa dâng lên hết thôi.”

Tiếng xì xào của mọi người lọt vào tai Murosa. Mọi người đều tỏ ra ngạc nhiên trước khung cảnh lễ tế khác với trước đây. Sự thay đổi này đều có lý do của nó. Đó là một giáo lý mới mà hiện tại chỉ có các Tư tế mới biết, nhưng chẳng bao lâu nữa những người khác cũng sẽ được biết đến rộng rãi.

Do tội lỗi mà Osen Iyad đã gây ra, máu của con người giờ đây đã trở nên ô uế và dơ bẩn. Máu và thịt của họ đã không còn có thể làm hài lòng thần linh được nữa. Vì điều này, các Tư tế đã vô cùng than khóc và đau buồn.

Thế nhưng, không phải chỉ có những người đau buồn. Dù không dám nói ra lòng mình vì sợ sẽ phạm tội bất kính, nhưng Murosa lại vui mừng vì máu của con người đã trở nên ô uế. Dù có nói rằng nếu hy sinh bản thân thì sau khi chết có thể đến được thiên đường ở kiếp sau, nhưng dù vậy, hắn vẫn luôn sợ hãi cái chết. Giờ đây, hắn không còn phải giả vờ không sợ chết vì lo sợ sẽ gây hại cho gia môn của mình nữa. Vừa thầm vui mừng, Murosa vừa vội vã vận chuyển những chiếc chén vàng và đĩa vàng sẽ được sử dụng trong lễ tế.

Sau khi hoàn tất mọi công tác chuẩn bị, Usr Mairi giờ đã trở thành Am-Net, lớn tiếng hô vang.

“Sha sắp ngự giá, tất cả hãy giữ trang nghiêm!”

Nghe vậy, những người đang xì xào đồng loạt im lặng. Murosa nuốt khan và dõi theo dáng vẻ của Sha Amon đang tiến vào.

Cảnh tượng vị thần đã bảo vệ Trastasa trong suốt hơn mấy trăm năm đang bước đến luôn khiến người ta vừa hồi hộp, lại vừa sợ hãi đến co rúm người lại. Một sự tồn tại có thể gây ra một trận đại địa chấn trong thành phố chỉ bằng một cái phất tay đã tỏa ra một khí chất mà con người không dám đến gần.

Vị thần của họ thực sự mạnh mẽ, xinh đẹp và đáng sợ đến rùng mình.

Murosa cẩn thận quan sát Amon. Amon đã mặc Kalasiris suốt mấy tháng trời mà chưa từng có tiền lệ, hôm nay mặc một chiếc khố sau một thời gian dài. Theo lời đồn, trên bụng của Sha Amon có một lỗ hổng lớn, nhưng bây giờ nhìn lại thì không có một vết sẹo nào hết.

Murosa đang nhìn Amon với ánh mắt đầy sợ hãi, chớp mắt. Ở một nơi cách Amon không xa, một con thú đang chạy lon ton theo sau. Đó là một con cáo nhỏ màu hồng. Dù không chỉ con người mà ngay cả muông thú cũng theo bản năng vô cùng sợ hãi Amon, nhưng con cáo nhỏ bé lại bước lên cầu thang với những bước chân nhẹ nhàng.

“Tất cả hãy hành lễ với Sha!”

Trước cả khi kịp xác nhận lại hình dáng của con cáo, mệnh lệnh đã được ban ra, Murosa vội vàng cúi rạp người xuống lạy và hô lớn.

“Những bề tôi trung thành xin ra mắt Sha vĩ đại và toàn năng. Dù có tái sinh ở kiếp sau cũng sẽ mãi mãi phụng sự Sha.”

Tiếp theo đó, không phải là các Tư tế mà là hàng ngàn tín đồ đồng loạt hô vang.

“Những bề tôi trung thành xin ra mắt Sha vĩ đại và toàn năng. Xin nguyện dâng hiến mạng sống để phụng sự Sha.”

Khi ngẩng đầu lên xác nhận lại lần nữa, con cáo đã ngồi ở vị trí cao nhất. Đó là bên cạnh của Sha Amon, gần ngai vàng của Sha Nain hiện đang bỏ trống. Các Tư tế liếc nhìn, bất an không biết liệu có nên để mặc con thú màu hồng này hay không. Dù sao thì, vì Amon không có lời nào nên lễ tế vẫn tiếp tục được tiến hành.

Chẳng mấy chốc, lễ vật đã được dâng lên tế đàn. Trên chiếc đĩa vàng dài và lớn, thứ được xếp ngay ngắn theo hình dạng con người là… hoa quả.

Những quả lựu đỏ mọng và thơm ngát, căng đầy nước, lấp lánh dưới ánh mặt trời như những viên đá quý. Mùi hương thơm ngát của hoa quả lan tỏa khắp nơi.

Việc các Tư tế chọn lựu thay cho lễ vật có nhiều lý do. Trước hết, hiếm có loại quả nào khi bóc vỏ ngoài lại để lộ ra phần ruột đỏ đậm như con người, và phần ruột đó lại chứa đựng một thứ nước đỏ như máu. Hơn hết, những hạt lựu trong suốt khi nhận ánh nắng mặt trời lại đẹp như những viên đá quý.

Usr Mairi từ từ tiến về phía tế đàn. Trong tay ông ta là một chiếc bình nhỏ có tay cầm. Ông ta rưới một thứ rượu vang đỏ như máu lên trên những quả lựu. Và rồi trong số những quả lựu đã trở nên thơm ngát hơn, ông ta cẩn thận lấy ra quả ở vị trí trái tim và đặt vào một chiếc bát nhỏ.

Murosa đang tập trung vào nghi lễ thì vô tình ngẩng đầu lên, phát hiện ra ánh mắt của Amon đang hướng về một nơi kỳ lạ. Ánh mắt của ngài đang hướng về ngai vàng trống của Sha Nain. Dường như ngài đang dồn hết mọi sự chú ý về phía đó mà không chớp mắt một lần nào. Nhìn thấy cảnh tượng đó, hắn lại nhớ đến Ran Gwen mà hắn đã thấy ở bờ hồ hôm nay. Hắn cũng hành động như thể có ai đó ở đó, và Sha Amon cũng vậy.

Đôi mắt vàng kim đang tập trung một cách đáng sợ vào sự tồn tại vô hình kia lấp lánh như mắt của một con chim săn mồi. Trong thoáng chốc, Murosa như nhìn thấy một vạt vải trắng trên ngai vàng nên đã dụi mắt. Khi Usr Mairi cầm quả lựu đã thấm đẫm rượu vang bước lên cầu thang, và khi ông ta đặt nó xuống trước mặt Sha rồi cúi đầu lạy một lần, trên ngai vàng trống không hề có gì cả. Có lẽ cái hắn thấy lúc nãy là do ảo giác vì ánh nắng chói chang.

Giờ đây, việc để máu ô uế của con người xuất hiện trong lễ tế đã trở thành một điều cấm kỵ, nên họ đã phải thay đổi rất nhiều trong trình tự của nghi lễ. Thay vì đầu người, họ chất lựu cao như núi trên tế đàn, và thay vì chiến đấu trên xe ngựa, họ cho những con bò đực sung mãn nhất đấu với nhau. Các Tư tế ca vũ với những vạt vải trắng và trang sức vàng lấp lánh bay phấp phới đã trình diễn những điệu múa và bài ca tuyệt đẹp.

Ta ngược lại còn thích một lễ tế như thế này hơn. Murosa đã nghĩ như vậy. Chắc chắn cũng có những người giống như hắn, trong lòng đã cảm thấy khó chịu và ghê tởm khi nhìn thấy máu trong lễ tế suốt thời gian qua. Chỉ là vì sợ sẽ phạm tội bất kính nên đã không dám thể hiện ra mà thôi. Hắn từ từ quan sát xung quanh.

Các Resha đã luôn chờ đợi thời điểm đẹp nhất để tự vẫn, đã trở về trong vòng tay của gia đình mình và theo dõi lễ tế. Họ tự hào đeo những món trang sức mà Sha Nain đã tặng trước đây. Các chiến binh vốn dự định sẽ có một trận huyết chiến thay cho những con bò đực, đang vui vẻ uống thứ rượu vang đỏ như máu. Các Tư tế cũng đang hài lòng thưởng thức những điệu múa và âm nhạc tuyệt đẹp. Ít nhất trong mắt Murosa, tất cả mọi người dường như đều đang vui vẻ.

Thế nhưng, không hiểu sao chỉ có một người, Ru Mairi là đã khóc từ lúc nào không hay. Cậu ta dùng bàn tay nắm chặt lau đi vành mắt đã đỏ hoe và liên tục nhìn trộm về một nơi nào đó. Vừa ngạc nhiên, Murosa vừa quay đầu theo ánh mắt của Ru Mairi và mở to mắt. Miệng hắn cũng há hốc.

Không biết từ lúc nào, Sha Nain đã ngồi trên ngai vàng. Ngài khoác trên mình một bộ quần áo có kiểu dáng kỳ lạ và giản dị vô cùng với một gương mặt vô cảm. Kỳ lạ là Sha Nain trông như đang chập chờn như thể sắp biến mất ngay lập tức. Ánh mắt vàng kim giống hệt Amon của cậu hướng về những quả lựu lấp lánh như đá quý.

Và rồi, Nain từ từ vươn tay ra và nắm lấy một quả lựu.

Sha Nain đã trở về! Murosa đã có thể hét lên như vậy ngay lập tức. Thế nhưng, giống như Sha Amon và con cáo màu hồng, hắn cũng chỉ nín thở và dùng ánh mắt để dõi theo cảnh tượng đó. Nain lặng lẽ đưa những hạt lựu màu máu lên môi. Khi cậu há miệng và cắn vào quả, đôi môi đã nhuốm một màu đỏ như thể ngậm đầy máu.

Có thể thấy được dáng vẻ cậu đang từ từ nuốt quả lựu. Khi cậu hạ tay xuống, con cáo đã liếm những ngón tay ướt đẫm nước quả. Khi Nain đưa phần lựu còn lại, Amon đang nhìn chằm chằm liền nhận lấy. Và rồi ngài cũng làm giống như Nain, cho vào miệng rồi nuốt chửng mà không cần nhai.

Murosa hít một hơi thật sâu rồi lại quay đầu về phía trước. Hắn đã không thông báo sự thật rằng Nain đã trở về cho đến cuối cùng mà lại tập trung vào lễ tế. Trong lòng, hắn đã dâng lên Sha Nain lời cảm tạ sâu sắc không biết bao nhiêu lần, vì người đã tha thứ cho thần dân và quay trở về.

Dưới ánh mặt trời rực rỡ của sa mạc, hương thơm của lựu tỏa ra ngào ngạt.