Rắn Nuốt Lựu (Novel) - Chương 14

Chuyến dạo thuyền cùng ngài Amon ngày hôm qua tuy rất vui, nhưng cũng là một việc mệt nhọc. Đó cũng là điều dễ hiểu, bởi cho dù ngài Amon có yêu thương và quý mến cậu đến nhường nào thì đối với Nain, cậu vẫn chẳng thể nào xem nhẹ ngài ấy được. Có đôi khi, sau những lúc ở bên ngài Amon, cậu lại gồng mình đến mức đau mỏi cả người. Cậu chỉ muốn được nghỉ ngơi cho thật khỏe ít nhất là trong hôm nay, nhưng buổi tế lễ lại khác với những bữa tiệc, đó là một sự kiện không thể viện cớ qua loa để mà vắng mặt.

Hơn nữa, dù không phải vì đau mỏi cả người thì buổi tế lễ cũng là việc mà cậu chẳng bao giờ muốn góp mặt…

Thở dài mấy hơi, Nain chậm rãi ngồi dậy. Như đã chờ sẵn, các tư tế dâng lên y phục, đồ trang sức và cả những nô lệ dùng làm bệ đỡ sống. Vì biết rõ Nain không mấy thích tham dự buổi tế lễ nên những cử chỉ của các tư tế hầu cận đều cẩn trọng hơn thường ngày.

Trong buổi tế lễ, Nain chuộng mặc kalasiris hơn là mặc khố để lộ toàn bộ phần thân trên. Tà áo được xếp li nhỏ nhắn mềm mại quấn quanh người cậu. Tà áo dài từ vai xuống đến mắt cá chân mang lại cảm giác trang nghiêm và cao sang hơn ngày thường.

Các tư tế quấn quanh eo cậu một chiếc thắt lưng bản rộng mạ vàng rồi nạm lên đó nhiều viên đá mắt mèo. Họ gắn hai dải thắt nút vuông dệt từ sợi bạc và sợi vàng lên thắt lưng rồi thả cho chúng buông xuống với độ dài ngắn khác nhau. Nơi cuối những dải thắt nút ấy, mặt dây chuyền vàng hình con bò mộng tỏa sáng rực rỡ.

Cậu được choàng thêm một chiếc khăn choàng mỏng như cánh chuồn chuồn lên vai, có thể nhìn xuyên thấu vào bên trong. Cậu đeo những món đồ trang sức bằng vàng nặng trĩu trên cổ tay và mắt cá chân, cổ thì đeo một chiếc Pasium (*vòng cổ bản rộng hình quạt) lấp lánh. Viền chiếc Pasium, vốn được tạo nên từ việc đan xen những thanh bạch kim mảnh và Faience, được đính những hạt cườm bằng đá thiên thanh lấp lánh theo từng khoảng đều đặn.

“Thứ này không phải là quá nặng rồi sao.”

Nain lên tiếng phàn nàn khi những món đồ trang sức bằng vàng nặng trĩu được đặt lên tai và đầu mình. Mỗi lần một món đồ trang sức bằng vàng ròng được đặt lên, sức nặng lại tăng lên đáng kể khiến cậu không kìm được mà thở dài. Đó là một trong những lý do khiến cậu ghét buổi tế lễ. Dù cậu đã bảo lần sau hãy dùng kim loại nhẹ hơn rồi mạ vàng lên, nhưng các tư tế lần nào cũng nhìn nhau rồi lại lén lút dâng lên đồ trang sức bằng vàng ròng.

“Bù lại thì những kẻ thấp hèn sẽ thấy rõ được vẻ oai nghiêm của Sha Nain hơn ạ.”

Popo nhẹ nhàng dỗ dành Nain rồi đeo cho cậu một đôi bông tai nhẹ hơn một chút. Nói là nhẹ hơn vậy thôi chứ đó là một vật phẩm có hình tam giác làm từ hợp kim vàng bạc, trên đó treo lủng lẳng những chùm ngọc trai đen và trắng xen kẽ nhau. Sau đó, cậu còn phải đeo thêm mấy chiếc nhẫn vàng to bản, rồi gắn thêm vài món trang sức nữa lên thắt lưng thì việc sửa soạn mới xong. Trong khi các tư tế tỏ vẻ hài lòng thì chỉ riêng Nain, với bộ mặt chán chường, lê tấm thân nặng nề của mình chậm chạp cất bước.

Khác với buổi tiệc lần trước, buổi tế lễ lần này phải đi xuống ít nhất là đến gần cổng tháp thứ tư. Bởi vì đây là nơi để cho thấy vẻ oai nghiêm của ngài Amon qua buổi tế lễ, nên không chỉ các tư tế mà cả dân thường cũng phải có mặt. Cũng có không ít lần họ phải đi xuống tận cổng tháp thứ năm. Những người có mặt hôm nay là dân thường và những người thuộc dòng dõi quyền quý cấp thấp, nhưng phần lớn trong số họ là các nhà buôn hoặc những người có tiếng tăm giàu có đã bỏ ra một khoản tiền quyên góp lớn để được phép có một chỗ ngồi riêng.

Dưới trời nắng gắt, những người khiêng kiệu vừa thay phiên nhau từng chút một vừa gắng sức đi đến cổng tháp thứ ba. Con đường bên ngoài cổng tháp thứ ba là đoạn đường khiến những người khiêng kiệu vất vả nhất. Bởi nếu phải đi xa hơn, qua khỏi cổng tháp thứ năm, thì quãng đường đã đủ xa để họ được đi xe ngựa rồi.

Không chỉ những người khiêng kiệu, mà cả các tư tế, những người không dám dùng xe cộ trước mặt Sha, cũng đổ mồ hôi nhễ nhại. Vì chỉ cần cậu tự đi bộ dù chỉ một chút thôi là họ sẽ làm ầm lên, người thì khóc lóc, người thì quỳ rạp xuống van xin cậu hãy để họ cõng trên lưng như thể trời sắp sập đến nơi, nên Nain nghĩ bụng rằng lát nữa khi quay về nơi chí thánh, cậu phải ban thưởng cho các tư tế và nô lệ đã vất vả ngày hôm nay.

Khi họ đến được cổng tháp thứ tư, mặt trời đã từ từ ngả về tây. Vào cái mùa nắng gắt như thế này, buổi tế lễ cũng được bắt đầu vào lúc mặt trời sắp lặn. Bởi vì nếu để mọi người đứng dưới nắng giữa trưa, sẽ có hàng loạt người bị bỏng hoặc ngất xỉu vì mất nước và kiệt sức.

Cổng tháp thứ tư là khu sinh sống của các tư tế và gia đình họ, được xây dựng rất đẹp với những dãy nhà ở và hàng quán sang trọng. Nơi diễn ra buổi tế lễ là một cái sân rộng thênh thang nằm ở chính giữa cổng tháp thứ tư. Xung quanh sân rộng, người ta chen chúc đông đến mức không còn một chỗ trống để chen chân. Ở vị trí cao nhất là chỗ ngồi dành cho Sha. Chỉ riêng việc đi lên chỗ ngồi cao hơn cả trong những bữa tiệc kia thôi cũng đã có hàng chục bậc thang đang chờ Nain.

“Sha đã đến, tất cả im lặng!”

Khi các tư tế hô lớn, đám đông đang xì xào bỗng đồng loạt cúi rạp người xuống để tỏ lòng kính trọng. Dù cúi gằm mặt xuống đất, họ vẫn ngước mắt lên nhìn cậu bằng ánh mắt soi mói bỏng gáy. Giữa những ánh mắt chứa đầy sự phấn khích và cuồng nhiệt kỳ lạ, Nain bước xuống kiệu.

Sau một tiếng thở dài khe khẽ, Nain bắt đầu bước lên các bậc thang. Người cầm quạt, tư tế phụ tá và mấy tư tế hầu cận theo sau cậu. Mỗi khi cậu cất bước, những viên đá quý gắn trên đôi sandal da lại lấp lánh một cách lộng lẫy. Không chỉ đôi sandal da, mà cả những món đồ trang sức trên khắp người cậu cũng bắt lấy ánh nắng và tỏa sáng rực rỡ hơn. Nain leo hết hàng chục bậc thang trong khi hơi thở có chút hổn hển. Cho đến khi cậu lên đến đỉnh, tất cả những người trên cầu thang vẫn giữ nguyên tư thế cúi rạp và không ngẩng đầu lên.

Cậu đứng tại chỗ chờ ngài Amon, trong lòng thầm nguyền rủa những món đồ trang sức bằng vàng ròng nặng trịch. Không lâu sau khi Nain leo hết các bậc thang, ngài Amon cũng tới nơi. Nain nhìn ngài Amon, người đeo những món đồ trang sức giản dị hơn mình rất nhiều, bằng ánh mắt đầy ghen tị. Ngài Amon sải những bước dài lên cầu thang mà không hề có vẻ gì là mệt mỏi.

“Sha Amon.”

Khi ngài Amon bước tới chỗ ngồi cao nhất, Nain cúi đầu tỏ lòng kính trọng. Nhưng rồi cậu nhìn thấy các tư tế đang ì ạch vác một cái thùng nặng đi theo sau ngài ấy. Trong lúc Nain còn đang lấy làm lạ, các tư tế đã cẩn thận đặt chiếc thùng xuống dưới bóng của mái che. Kỳ lạ là, thứ xuất hiện khi nắp thùng được mở ra lại là những tảng băng lạnh.

“Sha Amon lo lắng cho Sha Nain nên đã ra lệnh cho chuẩn bị đá ạ.”

Osen Iyad nói, nở một nụ cười trên gương mặt đầy nếp nhăn hiền hậu. Nain ngạc nhiên vì ngài ấy vẫn để tâm đến việc cậu nói trời nóng trong chuyến dạo thuyền lần trước. Đứng sau lưng Nain, Ru đang há miệng nhìn chằm chằm vào thùng đá. Nain cũng nhìn chằm chằm vào thùng đá một lúc lâu rồi mới cố dời mắt đi và ngỏ lời tạ ơn ngài Amon.

“Thần thật lòng biết ơn ngài, thưa ngài Amon.”

“Năm nay trông ngươi có vẻ không chịu được nóng hơn mọi năm, nên cứ nói với ta bất cứ khi nào ngươi cần.”

Nói bằng một giọng hờ hững, ngài Amon ra hiệu cho cậu ngồi xuống. Nain ngồi xuống ghế, mắt nhìn các tư tế đang nhúng khăn vào thùng nước đá lạnh ngắt. Chiếc khăn ướt lạnh lẽo lau dọc xuống gáy và tay chân cậu, làm gương mặt vốn đang căng cứng vì buổi tế lễ của cậu giãn ra đôi chút.

Sau khi chắc chắn rằng ngài Amon và Nain đã yên vị trên ghế, Osen Iyad bèn hô lớn.

“Tất cả hãy tỏ lòng kính trọng với Sha!”

Tiếng hô của ông ta lần lượt được các tư tế đứng trên mỗi bậc thang truyền xuống cho những người ở phía dưới. Hàng trăm tư tế đang cúi rạp người đồng thanh hô lớn.

“Những bầy tôi thành kính xin ra mắt Sha vĩ đại và toàn năng. Dù cho có được tái sinh ở kiếp sau, chúng con cũng nguyện mãi mãi phụng sự Người.”

Tiếp theo đó, hàng ngàn tín đồ chứ không phải tư tế cũng đồng loạt hô vang.

“Những bầy tôi trung thành xin ra mắt Sha vĩ đại và toàn năng. Xin nguyện dâng cả mạng sống để phụng sự Người.”

Mỗi khi nghe thấy tiếng hô vang khổng lồ của mọi người vang vọng khắp sân rộng như thể có người khổng lồ đang nói, Nain lại cảm thấy choáng ngợp. Cái sự thật rằng mình đang ngồi ở vị trí cao hơn đỉnh đầu của tất cả bọn họ khiến cậu cảm nhận được một niềm khoái trá kỳ lạ, nhưng rồi ngay sau đó lại bị nỗi sợ hãi lấn át. Bởi vì cậu biết rõ, tất cả bọn họ đều là những kẻ tôn thờ một cách cuồng tín. Dĩ nhiên, người mà đám đông kia tôn thờ là ngài Amon, chứ không phải cậu.

“Thưa Sha, buổi tế lễ có thể bắt đầu được chưa ạ?”

Osen Iyad đưa ánh mắt kiêu ngạo nhìn xuống hàng ngàn tín đồ, rồi nhanh chóng quay lại hỏi một cách kính cẩn. Trong lúc Nain đang lặng lẽ hít một hơi thật sâu, ngài Amon đã gật đầu. Nhận được lệnh của Sha, Osen Iyad ra hiệu, và các tư tế đồng loạt bận rộn bắt đầu buổi tế. Những tín đồ đang cúi rạp người cũng đứng dậy.

Đầu tiên, các tư tế bắt đầu khuân những món đồ tế lễ đắt tiền mà mỗi người dâng lên đi lên cầu thang. Cảnh tượng đó trông vô cùng ngăn nắp, hệt như một đàn kiến đang tha mồi về tổ. Nain nhìn cảnh vàng bạc châu báu lấp lánh được chất thành đống như núi ở vị trí thấp hơn hai bậc thang một lúc rồi dời mắt đi.

Ngay bậc thang phía dưới họ là những Resha đang ngồi trên ghế. Ghế của các Resha trông đơn sơ hơn so với ghế của Sha, vốn được mạ vàng và nạm đá quý lộng lẫy. Dù vậy, khác với các tư tế, họ là những người cao sang có được cái quyền tối thiểu là ngồi trên ghế trước mặt Sha.

Khác với Sha ăn vận lộng lẫy hơn thường ngày, các Resha lại mặc những bộ đồ giản dị hơn. Bởi vì đây là buổi tế lễ dành cho Sha, chứ không phải là một bữa tiệc. Dù vậy, vẻ ngoài đẹp như những đóa hoa cùng dáng vẻ tao nhã của họ vẫn tỏa sáng rạng ngời.

Chỗ ngồi của các Resha thường được xếp đặt dựa theo quyền thế của dòng dõi họ. Vì vậy, người ngồi gần Sha nhất thường là cháu trai của tư tế Trưởng Ha-net Osen Iyad hoặc họ hàng của tư tế Trưởng Am-net. Thế nhưng, kỳ lạ là lần này, người ngồi ở vị trí chỉ sau nhà Osen Iyad lại là hắn, Ran Gwen.