Vỏ Bọc Của Quái Vật Xanh - Vol 1 - Chương 20

Hành động chỉ đơn thuần là cho vào miệng, dùng răng cắt nhỏ, rồi nhồi nhét vào bụng. Nếu cho vào bụng như vậy, tôi lại phải dùng các cơ quan nội tạng để bám vào và hút chất dinh dưỡng một lần nữa. Bữa ăn trở nên phiền phức hơn.

Bừng tỉnh khỏi hồi tưởng, tôi nhìn Fernin.

“Thịt mà cha từng ăn.”

Nếu cho Fernin thứ đó, chắc hẳn cậu sẽ ăn rất ngon lành. Nhưng thật đáng tiếc, trong rừng không thể kiếm được loại thịt mềm như vậy. Quả nhiên, thứ mà Fernin có thể dễ dàng cho vào miệng chỉ có hoa quả mà thôi. Phải tìm được một loại quả nào đó.

“Nếu thử đi ra xa một chút…”

Nếu đến một nơi ít bị thiệt hại bởi trận động đất hơn, liệu có thể tìm thấy thứ gì đó không? Tôi ôm một niềm hy vọng nhỏ nhoi và đi ra khỏi hang động.

***

Số loại quả mà Fernin có thể ăn được rất có hạn. Dù cho cậu có khả năng kháng độc của khu rừng, thì đó cũng chỉ là ở mức mà một con người có thể chịu đựng được.

Trong khu rừng này có rất nhiều loại độc mà ngay cả tôi cũng phải cẩn thận. Vì thế, tôi không thể mang về bất cứ thứ gì.

Trong lúc đi lang thang tìm kiếm hoa quả, tôi đã đến rìa lãnh địa của mình lúc nào không hay.

“Cái này có hơi…”

Nguy hiểm. Tôi vừa lẩm bẩm vừa quan sát xung quanh. Thiệt hại của trận động đất đã làm thay đổi ranh giới của các lãnh địa. Có những vùng đất vốn là của tôi đã biến mất thành một cái hố lớn, và cũng có những nơi đất bị vỡ ra khiến đất của kẻ khác bị đẩy vào lãnh địa của tôi. Địa hình thay đổi khiến ranh giới trở nên mơ hồ. Chắc hẳn không chỉ có lãnh địa của tôi bị như vậy. Nếu ranh giới đã bị xáo trộn như thế này, thì chẳng bao lâu nữa.

“Một cuộc chiến tranh giành lãnh địa quy mô lớn sẽ xảy ra.”

Ngay bây giờ thì chắc sẽ yên tĩnh vì lũ quái vật đang ẩn mình do dư chấn của trận động đất. Nhưng chẳng bao lâu nữa, chúng sẽ hoạt động trở lại.

Kẻ muốn giành lại lãnh địa của mình và kẻ muốn nhân cơ hội này để mở rộng đất đai. Dường như sẽ có một cuộc tranh chấp lớn giữa các loài quái vật. Nếu là trước đây, chắc hẳn tôi cũng đã nhân cơ hội để nghĩ đến việc mở rộng lãnh địa. Nhưng bây giờ thì đã khác. Tôi đã ưu tiên việc tìm kiếm quả cây để mang về cho Fernin hơn là việc mở rộng lãnh địa.

“A.”

Sau khi đi một vòng khá lâu, thứ tôi phát hiện ra là một vách đá khổng lồ ở phía bên kia lãnh địa của mình. Một cái cây mọc xuyên qua lưng chừng vách đá và vài quả cây mọc trên đó. Do ảnh hưởng của trận động đất, phần lớn hoa quả đã rụng và chỉ còn lại vài quả. Có lẽ đã có một đàn quái vật nhỏ đi qua, nên những quả rơi dưới đất chỉ còn trơ lại vỏ.

“Làm sao đây.”

Lấy thứ gì đó từ lãnh địa của kẻ khác là một hành động nguy hiểm. Tôi nhìn vách đá ở xa và suy nghĩ.

“Chắc cậu ấy sẽ ăn ngon lắm đây.”

Phải rồi, Fernin chắc chắn sẽ ăn thứ đó rất ngon. Suy nghĩ và hành động diễn ra đồng thời. Dù sao thì bây giờ ranh giới cũng đã trở nên mơ hồ. Vượt qua một chút chắc cũng không sao. Sau khi xác nhận không có sự hiện diện nào xung quanh, tôi nhanh chóng vượt qua ranh giới.

Không biết có phải chủ nhân của vùng đất đã bị thương do trận động đất hay không, hay là do hướng gió tốt nên mùi của tôi không bay đến, mà không hề có sự hiện diện của con quái vật nào đang đến gần. Vách đá cao hơn tôi nghĩ. Cái cây cũng lớn hơn đáng kể so với những gì tôi thấy từ xa. Những cành cây vươn ra bốn phía tạo thành một bóng râm lớn, và những chiếc lá dài như dây thừng đung đưa theo gió.

“Là một kẻ đã sống lâu năm đây.”

Việc nó không bị nhổ rễ trong trận động đất lần này chính là bằng chứng. May mắn là cái cây trông không giống loài ăn thịt. Dù tôi đến gần nhưng cái cây không có phản ứng gì đặc biệt, nhưng vấn đề lại phát sinh ở một nơi khác.

“Thế này…”

Ngay khoảnh khắc tôi trèo lên được một đoạn vách đá, những con bọ nhỏ bắt đầu túa ra từ khắp các khe hở trên tường. Kích thước cỡ lòng bàn tay người, lớp vỏ màu xanh lục trông nặng nề, và những sợi lông mọc ra từ giữa các khớp.

Tốc độ di chuyển của chúng rất chậm. Nhưng số lượng của chúng lại nhiều đến mức áp đảo, và vách đá đã bị bao phủ bởi lũ bọ trong chốc lát. Chúng bao vây lấy cái cây như thể đang bảo vệ. À không, không phải là bảo vệ, mà là đang bảo vệ thức ăn của mình.

“Là cùng loại với mình.”

Một loài quái vật ký sinh. Nếu như tôi đi săn và hút chất dinh dưỡng của con mồi, thì chúng là loại định cư trên một cái cây và hút mật ngọt. Một loài ký sinh không rời đi cho đến khi con mồi mà nó đã chọn khô héo đến chết. Việc những quả cây rơi xuống dưới vách đá chỉ còn trơ lại vỏ có lẽ cũng là do lũ bọ này đã đi qua một lần.

Chúng đang cố bảo vệ vài quả cây còn sót lại. Chúng cảnh giác với sự tiếp cận của tôi để bảo tồn lương thực của mình.

Lũ bọ bắt đầu phát ra âm thanh cảnh báo bằng cách rung nhẹ những sợi lông mọc ra từ giữa các khớp. Khi hàng ngàn con đồng thời phát ra âm thanh, khu vực vách đá đã bị bao phủ bởi một âm thanh kỳ quái. Từ những sợi lông màu xanh lục dài khoảng 1 cm, một chất lỏng màu đục bắt đầu chảy ra. Chúng đang phun ra nọc độc. Kích thước của mỗi con thì nhỏ và yếu, nhưng số lượng khổng lồ đủ để bao phủ cả vách đá chắc chắn là một mối đe dọa.

“Vì thế nên mới ghét lũ quái vật sống theo bầy đàn.”

Tôi lần lượt nhìn chúng và những quả cây rồi thu nhỏ cơ thể lại. Một cách chiến đấu trái ngược với lúc tôi đấu với con hươu. Trong tình huống như thế này, nếu phóng to cơ thể thì ngược lại sẽ bất lợi.

Nếu phóng to cơ thể, lũ bọ sẽ có thể bám vào nhiều hơn, và như vậy thì chẳng khác nào làm tăng diện tích để chúng tiêm nọc độc vào người tôi. Nhỏ lại. Nhỏ hơn nữa. Phải giảm thiểu tối đa diện tích mà chúng có thể bắn độc vào ngay cả khi chúng bám vào người tôi.

Sau khi thu nhỏ cơ thể, tôi tập trung thành phần xương chó ra bên ngoài. Tôi làm cứng lớp vỏ ngoài để nọc độc không thể xâm nhập. Cứ thế, tôi tiến về phía cái cây.

Khi biết tôi không có ý định lùi bước, lũ bọ đồng loạt lao vào. Loại quái vật sống theo bầy đàn như thế này có bản ngã rất yếu. Chúng sống vì bầy đàn hơn là ý chí của cá nhân, và vì thế nên rất khó đối phó.

Chúng không sợ chết nên không quan tâm đến việc cơ thể mình bị vỡ nát. Chúng không quan tâm đến việc hy sinh vì chiến thắng của bầy đàn. Vì biết điều đó, nên tôi đã không tấn công. Ngay khoảnh khắc tôi kéo dài cơ thể để tấn công, lũ bọ chắc chắn sẽ bám vào bộ phận đó.

Đây không phải là một cuộc chiến tranh giành lãnh địa. Mà là một cuộc tranh giành thức ăn. Việc bên nào lấy được quả cây mới là quan trọng, nên không cần phải cố chấp vào việc giảm bớt số lượng của đối phương. Một sự phòng thủ đã từ bỏ việc tấn công. Một chuyển động đã tối thiểu hóa mọi thứ để chỉ thu hoạch quả cây.

Lũ bọ không ngừng bao phủ và bám vào tôi. Chúng cắn lấy đuôi nhau và kéo dài ra để cản trở đường vào của tôi. Chúng đã rất liều mạng, và tôi cũng vậy.

“Tránh ra. Cái đó là của Fernin.”

Fernin sẽ vừa nhai nhồm nhoàm vừa ăn. Không hiểu sao, khi tưởng tượng ra dáng vẻ đó, sức mạnh lại trào dâng.

Nếu tôi lắc người vài lần, lũ bọ chắc hẳn sẽ dễ dàng rơi ra. Nhưng cứ rơi ra bao nhiêu thì lũ bọ đang chờ sẵn sẽ lại bám vào bấy nhiêu, và nếu cứ lặp lại hành động đó vô hạn, thì cuối cùng người kiệt sức sẽ là tôi. Thế nên, tôi đã không cần phải phủi lũ bọ đi. Tôi vừa kéo lê những cái đuôi của lũ bọ đang trĩu nặng, vừa từ từ, chậm rãi trèo lên cây.

Khi tôi hái quả đầu tiên và nhét vào trong cơ thể mình, tiếng cảnh báo của lũ bọ càng trở nên dữ dội hơn. Nọc độc từ những sợi lông nhỏ đang đâm vào người tôi cũng tăng lên. Dù vậy, nó cũng chỉ dính vào lớp vỏ ngoài đã cứng lại, chứ không trực tiếp tiêm vào trong cơ thể, nên tôi không quan tâm.

Khi tôi hái quả thứ hai, vài con bọ như phát điên đã nhảy từ vách đá và bám lên người tôi. Vì khoảng cách xa nên phần lớn trong số chúng đã rơi xuống dưới vách đá, nhưng lũ bọ thậm chí còn không quan tâm đến điều đó.

Ngay khoảnh khắc tôi định hái quả thứ ba, chúng đã đổi hướng tấn công và bắt đầu gặm cành cây mà tôi đang trèo. Chúng có ý định cắt đứt chính cành cây đó để làm tôi rơi xuống. Nếu vậy, những con bọ đang bám trên người tôi cũng sẽ cùng rơi xuống và chết.

Dù vậy, lũ bọ không quan tâm. Những con đang bám trên người tôi cũng có vẻ không hề để ý. Tôi không biết đó là do khả năng tư duy của chúng yếu kém, hay là chúng chấp nhận đó là sự hy sinh vì bầy đàn. Cành cây tuy dày, nhưng khi hàng trăm con bám vào và cùng lúc gặm nhấm, hơn một nửa đã bị bào đi trong chốc lát.

“Vì thế nên mới ghét những kẻ sống theo bầy đàn.”

Sự liều lĩnh lao vào mà không biết quý trọng mạng sống của mình. Một sự ngoan cố chẳng khác nào tự sát. Tôi vươn người ra để chuyển sang một cành cây khác. Ngay khoảnh khắc đó, vô số con bọ đã bám vào cơ thể đang kéo dài của tôi. Như thể đây là cơ hội, chúng cắn xé và cắm những sợi lông nhỏ vào để cố gắng tiêm nọc độc.

Vì đã đoán trước được điều đó, nên tôi đang trong tình trạng đã làm cứng bề mặt cơ thể. Dù đã di chuyển sang một cành khác an toàn, nhưng nơi đó cũng không hề an toàn.

Vốn dĩ lũ bọ đã nhiều không đếm xuể. Chúng cũng bắt đầu gặm cả nơi mà tôi đã chuyển đến. Tôi vung người như một cây roi và quét văng những con bọ đang gặm cây đi. Hơn một trăm con đã rơi xuống dưới vách đá trong chốc lát, nhưng bao nhiêu con giảm đi thì bấy nhiêu con bọ khác lại lấp vào chỗ trống đó. Cành cây lại bắt đầu bị gặm nhấm.

Hai lần, ba lần. Dù có quật bao nhiêu đi nữa cũng không thấy điểm kết thúc. Với lũ quái vật sống theo bầy đàn thì phải đánh con đầu đàn, nhưng chắc chắn con đầu đàn đang chỉ huy bầy đàn từ một nơi xa ngoài tầm với. Thay vì tìm kiếm nó, thà nhanh chóng hái quả rồi rút lui còn hơn. Nhưng lũ bọ đã không dễ dàng cho phép tôi lấy quả thứ ba.

Vì có quá nhiều bọ bám vào nên cơ thể tôi đã phình to ra như một quả bóng khổng lồ. Lũ bọ bao phủ lấy cơ thể tôi như một tấm lưới, và trong tình trạng đó, chúng cắn lấy nhau và kéo dài ra để phong tỏa chuyển động của tôi. Cứ thế này thì sẽ không có hồi kết. Hay là nên hài lòng với hai quả rồi rút lui? Khi tôi đang có suy nghĩ đó, những chiếc lá cây vốn rũ xuống như những sợi dây thừng bắt đầu chuyển động.

Hàng trăm, có lẽ là hàng nghìn chiếc lá dài. Chúng đồng loạt vút lên trên. Thông thường, những loài thực vật không phải loài ăn thịt, dù có sở hữu bản ngã, cũng hiếm khi di chuyển.

Chỉ riêng việc di chuyển một chiếc lá thôi cũng đã tiêu tốn quá nhiều năng lượng, nên đến mức ngoài những lúc nhổ rễ để di chuyển chỗ ở, chúng sẽ không bao giờ di chuyển trong suốt cuộc đời.

Một thứ như vậy mà bây giờ lại di chuyển tất cả những chiếc lá. Từng chiếc lá một ngọ nguậy như thể đang sống và quật vào những con bọ đang bao vây lấy cơ thể tôi. Cái cây đã đảm bảo sự tự do cho tôi.

Trong khu rừng này, phải coi tất cả mọi thứ ngoài bản thân mình là kẻ thù thì mới có thể sống sót được. Nếu xét đến điều đó, thì không có lý do gì cái cây lại giúp đỡ tôi. Dù vậy, thỉnh thoảng lại có những chuyện như bây giờ xảy ra.

“Cộng sinh.”

Cái cây đã quan sát cuộc công phòng giữa tôi và lũ bọ rồi lao vào một canh bạc. Một canh bạc rằng nó sẽ giao nộp quả cây, đổi lại hãy tìm và giết chết con đầu đàn của lũ sâu bọ đang bám trên người nó. Nếu tôi chỉ hái quả rồi bỏ đi, thì cái cây sẽ thất bại trong canh bạc của mình.

Vì đã tiêu tốn rất nhiều năng lượng để di chuyển, nên sức lực sẽ càng suy yếu hơn, và chắc hẳn nó sẽ chết sau khi bị lũ bọ này hút cạn chất dinh dưỡng cho đến khi khô héo. Nhưng nếu tôi quyết định hợp tác trong việc tìm và diệt con đầu đàn của lũ bọ này, thì cái cây đã thành công trong canh bạc của mình.

Cái cây có ra sao cũng không phải là chuyện của tôi. Vì thế, tôi đã đắn đo. Sẽ hái thêm vài quả nữa rồi nhảy xuống trong lúc cái cây đang ngăn chặn sự tiếp cận của lũ bọ? Hay là sẽ chấp nhận rủi ro và giết chết con đầu đàn của lũ bọ để nhận được nhiều quả hơn?