Vỏ Bọc Của Quái Vật Xanh - Vol 1 - Chương 13

“Fernin à, đi quá xa khỏi tổ của ta là không tốt đâu.”

“Vậy ngươi bảo ta chỉ được đi đi lại lại trước cửa hang thôi hả?”

“Không phải ý đó. Khi đi xa thì hãy nói với ta một tiếng. Ta sẽ đi cùng ngươi. Như vậy thì sẽ an toàn.”

“Không cần.”

Fernin đã từ chối lời tôi một cách dứt khoát. Cậu không phải là một đứa trẻ ngu ngốc đến mức đánh cược cả mạng sống của mình để tỏ ra ngoan cố. Cậu chỉ đơn giản là từ chối lời đề nghị của tôi vì thực sự tự tin rằng mình có thể đi lại một mình.

Fernin Iglow. Một đứa trẻ bị bỏ rơi trong rừng lúc bảy tuổi nhưng vẫn chiến thắng mọi loại độc dược để sống sót. Sức sống bền bỉ đó bắt đầu tỏa sáng hơn nữa khi cậu bắt đầu đi lại một mình.

“Ngươi cứ như thể… biết được quái vật ở đâu vậy.”

Có lần, tôi đã nói như vậy.

“Có bí quyết gì à?”

“Không có.”

“Nhưng ngươi đều tránh được hết quái vật trước khi chạm trán chúng mà. Dù đang đi ngon lành…”

Phải. Dù đang đi ngon lành, Fernin thỉnh thoảng lại đột ngột dừng bước. Khi tôi tò mò và dỏng tai lên nghe, thì ở phía xa xa hướng cậu đang đi, có một con quái vật đang rình rập. Nó đang ẩn nấp chờ đợi con mồi đến gần.

Vì bị cây cối che khuất nên mắt thường của con người không thể nào xác nhận được. Dù vậy, Fernin vẫn nhìn chằm chằm vào phía bên kia bụi cây rồi đổi hướng. Đôi khi, dù đang nằm dài nghỉ ngơi trên một tảng đá, cậu cũng đột nhiên trốn sau một cây cổ thụ. Và sau đó, y như rằng, một con quái điểu lại bay lượn trên bầu trời. Liệu có thể coi đây chỉ đơn thuần là sự trùng hợp không?

“Ta cũng muốn biết bí quyết đó. Cái đó của ngươi là một kỹ năng rất tốt để sinh tồn trong khu rừng này.”

“Rốt cuộc là ngươi đang nói đến kỹ năng gì?”

“Cách cảm nhận quái vật. Ta muốn ngươi chỉ cho ta cách nhận biết.”

Nghe lời tôi, Fernin lộ vẻ mặt khó tả. Trông cậu có vẻ như đang có chút gì đó bối rối, và cũng có vẻ như đang nghi ngờ ý nghĩa của lời tôi nói.

“Tại sao ngươi lại cần thứ đó?”

“Vì phải sống.”

“Dù không có thứ đó thì ngươi vẫn sống tốt mà. Chủ nhân của vùng đất này là ngươi cơ mà. Hay là sao, bây giờ ngươi đang trêu chọc ta đấy à?”

“Hiểu lầm rồi, Fernin à. Khu rừng này không phải là nơi chỉ cần có sức mạnh là có thể sống sót được đâu. Những con quái vật lớn sống ở khu vực trung tâm cũng thường xuyên bị những con nhỏ bé và yếu ớt xé xác đấy.”

Tôi đã giải thích một cách nghiêm túc về hệ sinh thái của khu rừng. Đó là thực tế của khu rừng. Nếu cứ mạnh là có thể sống sót, thì đã chẳng có chuyện con hươu bị tôi xé xác đến chết. Dường như không hiểu, Fernin nhíu mày. Trước thái độ đó, tôi lại nói lần nữa.

“Lũ quái vật sống theo bầy đàn. Sức mạnh của mỗi cá thể thì yếu ớt, nhưng chúng lại di chuyển theo bầy đàn hàng chục, thậm chí hàng nghìn con. Nếu không may chạm trán với chúng, cũng có thể sẽ chết đấy.”

Sói, kiến, ong, v.v. Những loài di chuyển theo bầy đàn là những đối thủ rất phiền phức.

“Chúng sẽ không bao giờ rút lui cho đến khi hạ được con đầu đàn. Mà việc tìm ra con đầu đàn đó lại rất khó…. nên tốt nhất là nên tránh đi.”

Thế nên, cái bí quyết cảm nhận quái vật của ngươi thật sự rất hữu dụng. Khi tôi nói thêm như vậy, Fernin lại một lần nữa lộ vẻ mặt phức tạp. Có lẽ đó là… phải rồi. Trông cậu có vẻ bối rối trước việc tôi yêu cầu được học hỏi. Có lẽ việc một đối thủ mà cậu luôn cảm thấy hùng mạnh lại tỏ ra yếu đuối nghe có vẻ thật kỳ lạ. Nhưng khu rừng này vốn dĩ là một nơi như vậy.

Dù là kẻ săn mồi đỉnh cao, cũng không thể lúc nào cũng mạnh mẽ, và cũng không phải lúc nào cũng an toàn. Có thể sẽ chết chỉ vì một sai lầm trong phán đoán. Cũng có nhiều trường hợp chết vì gặp phải quái vật có thuộc tính tương khắc. Con hươu đã chết sau khi xâm phạm lãnh địa của tôi chính là một ví dụ.

“Fernin à, thế nên sẽ tốt hơn nếu ngươi chỉ cho ta bí quyết. Hãy nghĩ xem. Ngươi đang sống là nhờ ta cứu mà. Ta sống lâu thì ngươi cũng có thể sống lâu được. Thế nên đây là… phải rồi. Là cộng sinh.”

“Cộng sinh…”

Thực ra, từ cộng sinh không hề phù hợp. Fernin chẳng giúp ích gì cho tôi cả. Cậu yếu đến mức đó. Thế nên đây không phải là cộng sinh, mà là ký sinh. Fernin đang ký sinh một cách đơn phương vào tôi để kéo dài sự sống. Chắc hẳn cậu cũng biết điều đó, nhưng tôi đã cố tình chọn từ ‘cộng sinh’. Có lẽ tôi đã muốn bảo vệ lòng tự trọng nhỏ bé của Fernin.

“Thế nên sẽ tốt hơn nếu ngươi chỉ cho ta. Phải làm thế nào thì mới có thể nhận ra được nơi quái vật đang ẩn nấp?”

“Ta không biết. Ta cũng không biết ngươi đang muốn ta chỉ cho cái gì…. Ta chỉ là nếu cảm thấy không ổn thì sẽ tránh đi thôi.”

Nơi cảm thấy không ổn. Trước lời giải thích gọn gàng đó, tôi đã ngừng việc nài nỉ cậu chỉ dạy. Tôi có cảm giác như mình hiểu được điều Fernin đang nói. Trực giác. Một cảm giác gì đó khó có thể diễn tả bằng lời. Chỉ là trực giác của Fernin đã phát triển đến mức kỳ lạ mà thôi.

Không biết đó là do cậu đã sống trong khi căng thẳng thần kinh để sống sót với một cơ thể yếu ớt, hay là do cậu đã lớn lên trong khi hấp thụ linh khí của vùng đất bị bóp méo và đã xảy ra sự thay đổi để sinh tồn giống như những con quái vật khác. Dù là gì đi nữa, trực giác của Fernin đã phát triển đến mức cậu có thể đánh cược cả mạng sống của mình vào đó.

“Thật đáng tiếc vì đó không phải là thứ có thể học được.”

Trước cảm nhận thẳng thắn của tôi, Fernin lại một lần nữa lộ vẻ mặt kỳ lạ. Tôi không biết lúc đó cậu đã nghĩ gì. Cậu nhìn tôi với vẻ mặt kỳ quái rồi quay đi. Sau đó, Fernin vẫn một mình đi lại trong rừng, và dù đi như vậy, hầu hết cậu đều trở về trước khi mặt trời lặn.

“Ta ghét việc chỉ có nơi này để quay về.”

Dù thỉnh thoảng cậu vẫn nói vậy, nhưng cậu không ngu ngốc đến mức làm cái việc gọi là ‘bỏ nhà đi’ như trong sách. Fernin biết rất rõ rằng nơi duy nhất cậu có thể sống sót chính là tổ của tôi. Cậu là một đứa trẻ ranh mãnh, biết cả cách lợi dụng điều đó.

“Fernin…”

Sẽ không thể bỏ tôi mà đi như cha đã làm. Vì cậu không thể thoát khỏi khu rừng này. Dù có đi lang thang đến đâu, cuối cùng cũng sẽ phải quay về đây. Khoảnh khắc nhận ra điều đó, tôi cảm nhận được một niềm vui không thể lý giải.

Fernin sẽ ở bên cạnh tôi suốt đời. Trong kết quả đó, ý muốn của Fernin không hề quan trọng. Tôi của lúc đó đã không đủ tinh tế để có thể suy nghĩ đến những điều như vậy. Chỉ là, chỉ là.

“Fernin à. Sau này ngươi cũng sẽ sống cùng với ta.”

Tôi đã phấn khích vì sự thật đó và nói thẳng với Fernin.

“Vì ngươi không thể rời khỏi đây được. Nên cả đời này phải sống ở đây.”

Tại sao lúc đó mình lại chỉ chọn làm những việc đáng bị ghét chứ? Tôi không thể nào quên được gương mặt của Fernin khi đó đã nhìn tôi rồi thở dài.

***

Địa hình của khu rừng quái vật thỉnh thoảng lại thay đổi.

Có nhiều lý do, nhưng một trong số đó là sự di chuyển vị trí của những cái cây. Vào những ngày mà một cái cây có tuổi đời hàng chục, thậm chí hàng trăm năm tự nhổ rễ và dời đi, thì ở một phần của khu rừng lại xảy ra những trận động đất lớn nhỏ.

Việc cây cối di chuyển không phải là chuyện thường thấy, nhưng vào thời điểm Fernin ở trong rừng, đã có lần mặt đất bị lật tung trên quy mô lớn.

“Ơ…?”

Sự rung chuyển của mặt đất như thể trần nhà đang sụp đổ đã giáng xuống toàn bộ khu rừng. Bề mặt vách hang động vỡ vụn, những tảng đá lớn nhỏ rơi xuống. Không chỉ dừng lại ở đó, những tiếng nổ lớn liên tiếp bắt đầu vang lên từ khắp nơi trong lãnh địa của tôi.

“Cây cối đang thay đổi vị trí.”

Nhìn tình hình thì không phải chỉ một hai cây. Tôi có thể cảm nhận được vô số cây, mà còn là những cây đã sống hơn trăm năm, đang đồng loạt nhổ rễ. Rung chấn của mặt đất ngày hôm đó không hề tầm thường, và cả một vùng rộng lớn rung chuyển, một trận đại địa chấn đã xảy ra.

“Nó ở gần lãnh địa của mình.”

Từ xa, tôi có thể thấy ngọn của một cái cây khổng lồ đang từ từ di chuyển. Lãnh địa của tôi đã hứng chịu trực diện thiệt hại của trận động đất đó. Thật kỳ lạ khi hang động không bị sụp đổ, nhưng mặt đất khắp nơi đã bị nứt toác.

“Fernin vẫn chưa về.”

Nếu chỉ đơn thuần là động đất thì không sao, nhưng vấn đề là vì trận động đất đó mà những con quái vật đang ẩn nấp khắp nơi đã hồn bay phách lạc và chạy túa ra. Tiếng gầm rú và tiếng chạy của lũ quái vật vang lên khắp nơi.

“Fernin…”

Liệu đứa trẻ nhỏ bé đó có thể bình an vô sự trong một mớ hỗn loạn như vậy không? Ngay khoảnh khắc suy nghĩ đó lóe lên, tôi đã lao ra khỏi hang động. Thậm chí không hề tự ý thức được rằng mình đang lo lắng cho cậu, tôi chỉ nghĩ rằng nhất định phải tìm thấy cậu.

Mùi hương ngọt ngào của đứa trẻ. Âm thanh hiện diện của đứa trẻ. Bán kính hoạt động của đứa trẻ.

“Không sao đâu. Sẽ tìm được thôi.”

Truy lùng là lĩnh vực tôi tự tin nhất. Bộ xương của con chó dài 7 mét đã tan chảy trong cơ thể tôi. Con chó đó là kẻ truy đuổi giỏi nhất của khu rừng quái vật, đã lan tỏa khắp cơ thể tôi. Thế nên, việc tìm kiếm thứ gì đó là việc mà tôi rất tự tin.

“Nếu cậu ấy chết rồi thì phải làm sao?”

Khi đến chỗ Fernin, nếu thứ đang chờ đợi là một cái xác bị đè dưới đống đá thì biết thế nào? Nếu cái xác đó đang bị một con quái vật nào đó ăn thịt thì phải làm gì? Lúc đó, chỉ tưởng tượng ra cảnh tượng đó thôi cũng đủ khiến lòng tôi cuộn lên. Một cơn thịnh nộ không biết nhắm vào ai cũng dâng trào. Dù vậy, tôi vẫn là một kẻ ngốc không thể định nghĩa được cảm xúc mà mình đang mang trong lòng.

“Cậu ấy phải sống.”

Đến bao giờ? Tôi không biết. Tôi không chắc một đứa trẻ con người có thể sống sót trong khu rừng này đến bao giờ. Dù vậy, tôi vẫn mơ hồ nghĩ rằng cậu phải sống. Điều quan trọng nhất trong khu rừng này là sinh tồn. Dù có bị gãy chân hay gãy tay, chỉ cần còn sống là được. Dù có bị thương một chút do hậu quả của trận động đất này cũng không sao cả, tôi chỉ mong cậu còn sống.

***

Thiệt hại của trận động đất lớn hơn tôi nghĩ. Địa hình trong lãnh địa của tôi đã thay đổi khắp nơi đến mức không thể nhận ra.

Những nơi có khe nứt lớn đã trở thành những vách đá mới, và những con quái vật ẩn nấp dưới lòng đất túa ra, tạo thành những cái hố lớn nhỏ khắp nơi. Sau khi đi qua mớ hỗn độn đó, nơi tôi đến là một khe nứt của mặt đất, sâu đến mức không thể nhìn thấy đáy.

“A……”

Bên dưới mặt đất nứt toác, tôi nghe thấy tiếng nước chảy, không biết có phải là do mạch nước ngầm đã vỡ ra hay không. Mùi của Fernin đã biến mất tại hẻm núi mới được tạo ra đó.

“Fernin à?”

Lẽ nào nó đã rơi xuống dưới lúc mặt đất nứt ra sao? Mang theo bao nỗi bất an, tôi thử gọi cậu. Tôi cũng ló người ra và nhìn xuống dưới. Thứ tôi nhìn thấy là một đứa trẻ nhỏ đang bám vào lưng chừng vách đá. Cậu đang dùng một tay bám vào một cái rễ cây nhô ra để chống đỡ.

“Làm tốt lắm.”