Khởi Đầu Từ Isaac - Quyển 3 - Chương 60

*

Valerie chỉ thực sự đối mặt với thực tế rằng mọi chuyện không đi theo đúng kế hoạch của hắn, khi nhận được báo cáo lại một lần nữa để xổng mất Asil. Hắn đã truy đuổi Asil hơn một năm trời. Khi mới bắt đầu, hắn cứ đinh ninh cùng lắm chỉ mất một tháng. Giờ thì Valerie đang dần đánh mất sự bình tĩnh.

Dù Asil đỗ thủ khoa Học viện Sĩ quan, nhưng xét cho cùng cậu ta cũng chỉ là lính mới. Hắn từng cho rằng cậu ta chỉ là một tên dân thường biết dùng súng, dùng kiếm một chút, nhưng Asil lại bộc lộ một tài năng thiên bẩm trong việc lẩn trốn. Từ việc xóa dấu vết, thoắt ẩn thoắt hiện khắp nơi, cho đến việc cải trang dưới những thân phận mới để đánh lạc hướng một cách điệu nghệ, tài năng này hoàn toàn xứng đáng nhận được lời khen ngợi. Nếu Asil tiếp tục ở lại Học viện Sĩ quan, cậu ta hoàn toàn có đủ tư chất để Đế quốc đào tạo thành một điệp viên cừ khôi. Thế nhưng, Kane chẳng thấy tài năng của Asil có gì đáng tự hào cả.

“Thưa Trung úy. Ngài Đại tá lại…”

Asil càng xuất sắc trong việc lẩn trốn, thì sự điên rồ của cấp trên anh ta lại càng tăng theo cấp số nhân. Vừa nghe lính báo cáo, Kane lập tức bỏ dở xấp tài liệu đang đọc và đứng dậy. Nhìn thái độ ấp úng, bồn chồn của người lính, anh ta bất giác thở dài. Kane là người hiểu rõ nhất cách thu dọn tàn cuộc do Valerie gây ra, nhưng dạo gần đây, ngay cả anh ta cũng cảm thấy quá sức chịu đựng.

“Tôi sẽ vào đó ngay.”

Vừa bước vào lều của Valerie, mùi máu tanh nồng xộc thẳng vào mũi. Dù mới chỉ đặt một chân qua ngưỡng cửa, mũi giày quân đội của anh ta đã bị nhuốm ướt đẫm. Tấm thảm cao cấp trải khắp sàn lều giờ đã biến thành một vũng máu nhầy nhụa. Mỗi bước chân là một tiếng “bạch” vang lên, máu bắn tung tóe. Kane nhăn mặt vì mùi tanh tưởi. Anh ta muốn bịt mũi lại để xua đi mùi hương kinh tởm này, nhưng lại sợ chọc giận kẻ đang mất trí như Valerie.

Cấp trên của anh ta luôn toát ra một sự đáng sợ kỳ lạ, nhưng nếu bỏ qua thói quen bạo lực, hắn vẫn là một người có thể nói lý lẽ. Thế nhưng Valerie của hiện tại chẳng khác nào một kẻ man rợ đã đánh mất hoàn toàn khả năng phán đoán. Bất kể lúc nào, chẳng màng đến phép tắc hay kỷ luật, hắn sẵn sàng xé xác đối phương chỉ vì hứng thú nhất thời, hệt như một con thú hoang mất trí. Suốt mấy tháng qua, mỗi khi đối mặt với Valerie, Kane đều vô thức cắn chặt răng, tay chân căng cứng. Một sự cảnh giác phi lý luôn thường trực trong anh ta, như thể gã cấp trên kia có thể bẻ gãy cổ anh ta bất cứ lúc nào.

“Dọn dẹp đi.”

“… Rõ.”

Xung quanh Valerie là những kẻ chỉ vài phút trước còn khỏe mạnh, giờ đã nằm thoi thóp trên mặt đất như những món đồ bỏ đi. Dù bọn chúng là tội phạm đáng bị trừng phạt, nhưng tội lỗi chưa đến mức phải chịu cảnh sống không bằng chết mà không qua xét xử. Cùng lắm cũng chỉ là án tù ngắn hạn hoặc tước bỏ thân phận, bắt đi lao động khổ sai. Tuy nhiên, Kane không dám hé răng ý kiến nửa lời. Anh ta làm theo lệnh cấp trên, xử lý những kẻ tội phạm sống dở chết dở, và thay một tấm thảm mới cho sàn lều.

“Có tin tức gì không.”

“Không có ạ. Tôi xin lỗi.”

Sau khi đi loanh quanh trong căn lều đã được dọn dẹp qua loa, Valerie phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng. Kane vừa hài lòng đảo mắt nhìn quanh căn phòng đã tươm tất trở lại, vội vàng cúi gập người. Đây là câu hỏi anh ta phải nghe đi nghe lại nhiều lần trong ngày, và câu trả lời thì lúc nào cũng như vậy. Đi kèm với câu trả lời khúm núm ấy là cơn thịnh nộ quen thuộc của Valerie.

Valerie dạo này nghiện hút thuốc hơn hẳn, rút điếu xì gà trong miệng ra và ném thẳng về phía Kane. Một sự tĩnh lặng lạnh lẽo bao trùm căn lều, rồi Valerie không thể kìm được cơn giận, bắt đầu đá phá đồ đạc xung quanh. Chiếc ghế gãy nát với tiếng động lớn, chiếc bàn gỗ nhỏ vỡ làm đôi. Giờ đây, trong doanh trại khó mà tìm được món đồ nội thất nào còn nguyên vẹn. Kane cố nuốt tiếng thở dài vào trong, một lần nữa cúi đầu tạ lỗi.

Kane giữ nguyên tư thế nhún nhường cho đến khi Valerie ngừng đập phá. Anh ta biết Valerie không giết mình là vì hắn cần một người lặng lẽ dọn dẹp những đống hỗn độn do hắn gây ra. Kane luôn cố gắng hoàn thành tốt nhất nhiệm vụ của mình. Nhân lúc Valerie đang vuốt lại mái tóc rối và điều hòa nhịp thở sau cơn giận dữ, Kane nhanh chóng xếp những mảnh ghế vỡ vào góc lều.

“Tôi còn phải kiên nhẫn đến bao giờ nữa?”

“Tôi xin lỗi. Báo cáo cho biết đã mất dấu cậu ấy ở khu vực Đông Nam.”

“Chỉ là một thằng nhãi ranh thôi. Không tìm được một thằng oắt con mà bây giờ, mẹ kiếp…”

Valerie cảm thấy ngực mình như bị đá đè, hắn cố hít thở thật sâu. Dạo gần đây, chính hắn cũng khó lòng kiểm soát nổi hành vi của mình. Cứ như thể đầu óc và tay chân không liên quan gì đến nhau, dù cố gắng giữ bình tĩnh nhưng khi hoàn hồn lại, xung quanh hắn đã là một đống hoang tàn. Hắn vốn đã có thói quen sử dụng bạo lực, nhưng dạo gần đây, hắn nhận ra mức độ bạo lực của mình đang đi quá xa. Hắn biết rõ điều đó nhưng mọi thứ vẫn không thay đổi. Sự tỉnh táo chỉ xuất hiện trong chốc lát và nhường chỗ cho những cơn bốc đồng cứ chực chờ bùng phát.

Hắn bước ra khỏi lều, để lại Kane đang đứng nghiêm trang như tượng đá. Những bước chân dứt khoát in hằn trên con đường đất nện, binh lính đang sửa chữa vũ khí xung quanh lần lượt cúi chào. Valerie chẳng thèm đáp lại, quay lưng bước đi. Vừa ra khỏi doanh trại, hắn tiến thẳng đến một khu rừng vắng vẻ rồi dừng bước. Hắn lôi bàn tay đang thọc sâu trong túi áo ra, kéo theo đó là một chiếc máy cũ. Dưới đáy chiếc máy nhắn tin nhỏ bé, màu đen cũ kỹ có dán một miếng vải sờn rách, trên đó ghi một cái tên.

Valerie từ từ miết ngón tay cái lên miếng vải. Hắn vuốt ve nhẹ nhàng, sợ rằng cái tên được viết bằng mực sẽ bị phai mờ. Vừa vuốt ve miếng vải, hắn vừa theo thói quen bật máy nhắn tin lên. Âm thanh rè rè chói tai của máy móc phá vỡ sự tĩnh lặng của khu rừng. Valerie nắm chặt chiếc máy trong tay một lúc lâu rồi lại nhét nó vào túi quần.

Ngày đoàn tụ mà hắn đinh ninh là sẽ không còn xa giờ đã trở nên mờ mịt, chẳng thể đoán trước. Gần đây, Valerie luôn rơi vào nỗi bất an rằng có thể hắn sẽ không bao giờ được gặp lại Asil nữa. Nỗi lo âu thường trực khiến hắn mất ngủ triền miên. Chợp mắt được một chút, hắn lại mơ thấy mình đang đuổi theo Asil. Giá như được gặp cậu một lần trong giấc mơ thì hắn đã không đến nỗi tuyệt vọng như thế này, nhưng ngay cả trong mơ hắn cũng không đuổi kịp Asil. Những lần giật mình tỉnh giấc, hiện thực lại tàn khốc chẳng khác nào đêm qua.

Trong suốt một năm qua, Valerie chưa từng nếm mùi thành công, dù chỉ một ngày. Chuỗi ngày thất bại liên tiếp là một điều hoàn toàn xa lạ với Valerie. Cảm giác bị bỏ rơi, thất bại và liên tục thất vọng cũng vậy. Hắn thậm chí còn tò mò không biết mình sẽ trượt dài đến đâu. Rốt cuộc cái thằng nhãi đó là cái thá gì? Nó là cái đéo gì mà khiến hắn đánh mất lý trí, sống dở chết dở thế này? Hắn thấy thật ấm ức. Sự ấm ức này cũng là một cảm xúc hoàn toàn mới mẻ với Valerie. Thế nhưng, giờ đây hắn không còn dám mạnh miệng thề sẽ giết Asil nữa, dù chỉ là lời nói suông.

Bởi vì hắn tự nhận thức được rằng đó là điều hắn tuyệt đối không thể làm. Giết Asil sao, giết bằng cách nào? Bằng cách nào cơ chứ? Không thể đánh cậu đến mức mặt mũi biến dạng như những kẻ khác, cũng không thể chặt đầu cậu cho khuất mắt, vậy thì ai giết ai, và giết như thế nào đây. Trong suốt 1 năm ròng rã truy lùng Asil, Valerie luôn nung nấu ý định sẽ giết cậu ngay khi tìm thấy. Nhưng khi cơn giận dữ dần nguôi ngoai, hắn lại tưởng tượng ra cảnh mình thất bại trong việc tước đoạt mạng sống của Asil, và rồi với tâm trạng cay đắng, hắn ôm lấy thân hình gầy gò ấy vào lòng. Sự dằn vặt ấy lặp đi lặp lại từng ngày, từng tháng, cho đến tận bây giờ, khiến hắn không còn có thể thốt ra hai từ “giết Asil” nữa.

Valerie lang thang trong rừng, tay vân vê chiếc máy nhắn tin trong túi áo. Thỉnh thoảng, những cảm xúc mãnh liệt ùa về khi nhớ đến Asil, khi nỗi nhớ cậu cồn cào không thể chịu đựng nổi, hắn lại lôi chiếc máy nhắn tin ra, ngắm nhìn cái tên được viết bằng nét chữ thanh tao.

“Mình điên thật rồi.”

Valerie lẩm bẩm, tự cười nhạo hoàn cảnh của chính mình. Sự bế tắc trong tâm trí hắn lớn đến mức, nếu ai đó nhận ra tình trạng này và coi đây là cơ hội ngàn vàng để ám sát hắn thì cũng chẳng có gì lạ. Mỗi ngày trôi qua, Valerie càng cảm nhận rõ ràng sự tồn tại của Asil trong lòng mình lớn đến nhường nào, và hắn để mặc cho sự hiện diện ấy ngày càng phình to không giới hạn. Hắn không thể phủ nhận sự thật này nữa.

“Điên mất rồi…”

Hắn không còn phủ nhận nữa. Ý nghĩa của cái tên trong lòng bàn tay đối với hắn. Và khao khát cháy bỏng mà hắn dành cho người mang cái tên đó.

*

Việc trở về thủ đô hoàn toàn nằm ngoài kế hoạch. Valerie đã dành cả tháng trời để giám sát doanh trại ở khu vực Đông Nam, nơi dấu vết của Asil bị đứt đoạn. Theo dự tính ban đầu, hắn sẽ tiếp tục truy lùng tung tích của Asil và lập tức di chuyển đến đó ngay khi phát hiện manh mối mới. Nếu không có lệnh triệu tập của Hoàng đế khi cho rằng Valerie đang phung phí hơn một năm trời vào những việc vô bổ, thì cuộc hồi hương đột ngột này đã không diễn ra.

Chào đón hắn trong phòng tiếp khách không phải là Hoàng đế mà là Bride. Dù biết căn bệnh mãn tính của Hoàng đế gần đây đã trở nặng, nhưng khi thấy Bride đảm nhận cả những buổi tiếp khách vặt vãnh này, Valerie khẽ nhướng mày. Dù Hoàng đế đã chọn Bride làm người thừa kế, nhưng đó cũng chỉ là sự kỳ vọng mong manh dành cho một đứa con tài giỏi. Quyết định đó có thể thay đổi bất cứ lúc nào nếu có sự tác động mạnh mẽ từ những người xung quanh. Bằng chứng là gần đây, người thay mặt Hoàng đế xuất hiện tại các sự kiện chính thức lại là Tam hoàng tử nổi tiếng yếu đuối.

“Có vẻ Bệ hạ rất tin tưởng cô nhỉ.”

“Vì ta là người Bệ hạ tin cậy nhất mà.”

“Thế còn tình thương dành cho Tam hoàng tử thì sao?”

“Nếu ngươi định chia rẽ tình cảm anh em bọn ta thì thôi đi. Dù sao cũng đang có cả mớ người nhăm nhe chia cắt bọn ta rồi.”

Hắn đã nghe đồn về việc Tam hoàng tử đang tích cực giao lưu với giới quý tộc và tung hoành trong giới thượng lưu. Valerie cười khẩy, ngồi phịch xuống ghế. Vẫn giữ thói quen dạng chân, chống khuỷu tay lên đùi, hắn nhìn chằm chằm Bride. Cô ta đẩy tách trà đen về phía hắn.

“Tình cảm anh em trong Hoàng gia có tồn tại được sao.”

“Dù sao gia đình ta cũng khá hòa thuận đấy. Không giống nhà Đại công tước và ngươi.”

“À há. Thế nên cô mới giết Eric à?”

Nhắc đến Eric bị ám sát bằng độc của Zenuka, sắc mặt Bride đỏ bừng lên vì tức giận.

“Ta đã nói bao nhiêu lần là ta không giết Eric rồi…!”

Bride định lớn tiếng, nhưng rồi hắng giọng lấy lại bình tĩnh. Nãy giờ cô ta cứ lăng xăng mời trà, mời bánh, tỏ vẻ ân cần chăm sóc Valerie khiến hắn phải bật cười nhạt.

“Có vẻ cô có chuyện muốn nhờ vả… Xem ra đây không phải là cuộc hẹn do Bệ hạ sắp đặt rồi.”

Nếu vậy hắn chẳng có lý do gì để ở lại đây. Hắn chống tay lên đầu gối rồi đứng dậy. Dù cảm nhận được Bride đang luống cuống đứng dậy bám theo, nhưng Valerie chẳng quan tâm đến việc Hoàng gia có xảy ra cuộc tắm máu tranh giành ngôi vị hay không, cũng mặc kệ việc Bride có giết Tam hoàng tử làm rạn nứt tình cảm anh em hay không. Thật ra, hắn chẳng còn tâm trí đâu mà quan tâm đến những chuyện đó. Bởi vì tâm trí Valerie giờ đây chỉ dồn hết vào Asil.

“Khoan đã!”

Cuối cùng Bride cũng chạy tới chặn trước mặt Valerie, thở hổn hển gọi giật lại. Valerie đang bực mình định đẩy Bride ra nhưng cô nàng kiên quyết bám trụ, dùng sức ghì chặt lấy hắn.

“Bride, cô mù thông tin thế này thì làm ăn được gì. Không nghe tin tức gì à?”

“…”

“Ta đang nói là tâm trạng ta ngày nào cũng như đống rác, cô không nghe nói hả.”

Tưởng nói thế cô ta sẽ biết điều lùi lại, ai dè Bride lại nở nụ cười đắc thắng.

“Ta biết chứ. Biết dạo này ngươi cứ như con chó lạc chủ, lang thang khắp nơi tìm kiếm.”

“…Tránh ra.”

“Thật sao? Ta có thể giúp ngươi tìm lại chủ nhân đấy, ngươi vẫn muốn ta tránh ra sao?”

Bride mỉa mai chế giễu Valerie hết lời, nhưng khi thấy nét mặt hắn đen lại từng giây, gân xanh nổi cuồn cuộn trên thái dương khiến cô ta đành ngậm miệng. Cô ta không muốn chọc giận hắn thêm nữa. Dù sao cô ta cũng đang ở thế phải lấy lòng hắn. Chẳng phải cô đã cất công mang đến cho hắn một tin tức đủ khiến hắn phát điên lên sao.

“Cái người mà ngươi đang tìm kiếm ấy…”

Cô ta không nhớ rõ tên. Nhưng khuôn mặt tái nhợt mà Valerie ôm vào lòng, cố gắng hạ sốt cho cậu ta thì cô ta vẫn nhớ như in.

“Nghe nói đã đến Học viện Sĩ quan để hỏi thăm tin tức đấy.”

“…”

“Một cô gái trẻ tóc vàng. Nhiêu đây thông tin đã đủ chưa?”

Nói xong, Bride liếc nhìn sắc mặt Valerie. Ngay lập tức cô ta không khỏi kinh ngạc. Suốt quãng thời gian dài quen biết Valerie, đây là lần đầu tiên cô ta thấy hắn lộ ra vẻ mặt vui sướng tột độ đến vậy.

“Được rồi. Thế là đủ.”

Đáp lại một câu ngắn gọn, Valerie biến mất dạng sau hành lang. Hắn sải những bước dài vội vã như kẻ mất trí rồi bắt đầu chạy thục mạng. Bride chỉ biết trân trân nhìn theo bóng lưng hắn với vẻ kinh ngạc tột độ.