Khởi Đầu Từ Isaac - Quyển 3 - Chương 47

11.

Bỏ lại tòa dinh thự giờ chỉ còn là một đống tro tàn khổng lồ ở phía sau, Asil đánh xe ngựa bỏ trốn. Cậu nói bóng gió với đám lính vương quốc đang canh gác quanh dinh thự rằng Martis không muốn bị ai quấy rầy lúc đang ở cùng Valerie. Lũ thuộc hạ vốn đã quá quen thuộc với tình cảm mà Martis dành cho Valerie, một thứ tình cảm vượt xa ranh giới của sự thù hận để trở thành sự ám ảnh, nên chúng chẳng mảy may nghi ngờ mà gật đầu đồng ý. Vốn dĩ bọn chúng cũng đang bận rộn tuần tra quanh dinh thự, căng như dây đàn để đề phòng bất kỳ cuộc đột kích bất ngờ nào. Nhìn Asil tiều tụy, yếu ớt vì thiếu ăn, thiếu ngủ và không được tắm rửa mấy ngày nay, chẳng ai trong số chúng mảy may nghi ngờ rằng cậu đã gây ra chuyện tày đình.

Ít nhất phải mất một tiếng đồng hồ nữa Valerie mới hoàn toàn thoát khỏi trạng thái tê liệt. Nếu trong khoảng thời gian đó, thuộc hạ của Martis tự ý xông vào phòng mà không có lệnh của cấp trên, thì mọi chuyện coi như chấm dứt. Dù có là Valerie đi chăng nữa, trong tình trạng bị trói chặt tứ chi cũng chẳng thể nào chống lại những tên lính được trang bị vũ khí đầy đủ. Hơn nữa, với lượng máu mất đi nhiều như vậy, hắn có thể chết bất cứ lúc nào. Có khi chưa kịp bị tấn công thì hắn đã tự mình bỏ mạng rồi cũng nên.

Asil lắc đầu quầy quậy, liên tục vung roi quất ngựa. Cỗ xe ngựa xóc nảy dữ dội, lao đi vun vút. Nghĩ về Valerie lúc này là một việc làm vô nghĩa. Giữa hắn và Asil giờ đây chẳng còn vương vấn chút gì. Không còn bất kỳ sợi dây liên kết lợi ích nào nữa. Để giữ lại mạng sống, cậu buộc phải chạy trốn khỏi Valerie, nhưng rồi cùng lắm cũng chỉ vài tháng thôi. Cứ tìm một vùng núi hẻo lánh nào đó ẩn dật qua ngày là xong. Ban đầu, có thể vì tức giận mà hắn sẽ lùng sục cậu gắt gao như tìm một con chuột nhắt, nhưng chắc chắn chẳng bao lâu sau hắn sẽ nhận ra việc đó là vô nghĩa và từ bỏ cái trò tốn công vô ích ấy.

Valerie là một người vô cùng bận rộn. Vừa tốt nghiệp xong, hắn sẽ phải lập tức lên đường ra biên cương, trực tiếp chỉ huy vô số trận chiến lớn nhỏ. Lúc này đây, có lẽ sự tức giận tột độ đang làm hắn mờ mắt, khiến hắn chỉ muốn bắt được Asil để giết quách đi cho hả giận. Nhưng rồi sẽ đến một lúc hắn ngừng việc truy đuổi lại. Bởi vì chẳng có lý do gì để hắn phải làm thế. Hắn sẽ dần nhận ra rằng một thằng con trai từng lên giường với mình vài tháng chẳng có ý nghĩa gì đối với bản thân.

Thế nhưng, ngay lúc này đây… chắc hẳn hắn đang tức điên lên mất.

‘Hắn thực sự đã…’

Asil không phải là một kẻ ngốc. Cậu cũng không hề có ý định nhắm mắt làm ngơ hay chối bỏ sự thật.

‘Với mình…’

Asil nhớ lại vẻ mặt như suy sụp của Valerie khi nghe cậu tuyên bố sẽ rời đi. Giọng nói vừa dỗ dành vừa đe dọa để giữ cậu lại lúc đó có pha chút run rẩy khác lạ. Và cả tiếng gọi thảng thốt lọt qua khe cửa đang dần khép lại kia nữa, nó nghe như thế nào nhỉ. Suốt cả cuộc đời, cái tên ấy đã được xướng lên vô số lần, nhưng chưa từng có ai gọi Asil theo cách đó. Trầm thấp, rùng rợn, nhỏ bé nhưng lại vang vọng, da diết như tiếng gào thét van xin được sống của một tù nhân…

Asil lại lắc đầu. Chợt cậu cảm thấy lòng bàn tay nhói đau. Vì siết dây cương quá chặt, sợi dây da đã cứa sâu vào da thịt.

‘Đừng nghĩ ngợi nữa.’

Thế nhưng Asil lại suy nghĩ.

‘Đằng nào hắn cũng chết mà.’

Cho dù hắn có tự hào về thể lực phi thường như quái vật của mình đi chăng nữa, thì vết thương chí mạng ở bụng đã bị bỏ mặc suốt mấy tiếng đồng hồ rồi. Bị bỏ lại trơ trọi giữa vòng vây kẻ thù, bị trói gô lại như một con thú, hắn sẽ phải đối mặt với một cái chết chó má, chẳng còn chút tôn nghiêm nào. Vậy tại sao cậu lại phải cuống cuồng giục ngựa chạy nhanh thế này? Theo xác suất thì Valerie đáng lẽ đã bỏ mạng từ lâu, nhưng tại sao cậu lại có linh cảm mãnh liệt rằng hắn sẽ sống sót, lết cái thân đầy máu để đuổi theo cậu?

‘Mình đã ném máy nhắn tin lại đó, biết đâu hắn xoay xở liên lạc được.’

Kane là một tay phó quan nhanh nhạy và vô cùng thông minh. Chỉ cần bắt được tín hiệu từ máy nhắn tin của Asil, anh ta sẽ lập tức nhận ra kế hoạch đã có biến.

Asil vẽ ra đủ mọi viễn cảnh tồi tệ trong đầu. Dù đã tự thôi miên bản thân là phải quên hết đi, nhưng hình ảnh một Valerie đã chết, một Valerie bê bết máu đang truy đuổi, một Valerie được cứu sống trong gang tấc nhờ chiếc máy nhắn tin, một Valerie nhổ toẹt nước bọt khinh bỉ về hướng cậu bỏ trốn rồi quay lưng rời đi… cứ liên tục lởn vởn trong tâm trí cậu. Việc một nhát dao hạ sát Martis hay thi thể của gia đình đang nằm gọn trên xe ngựa, đối với Asil lúc này đều trở nên vô nghĩa.

Cơn buồn nôn khiến Asil không thể kìm nén, cậu thò đầu ra ngoài cửa sổ xe ngựa nôn khan. Bụng rỗng tuếch, chỉ có dịch vị vàng khè trào ra khỏi miệng. Dạ dày co thắt lại từng cơn quặn thắt. Cổ họng đắng chát, chua loét, mỗi lần nuốt nước bọt lại thấy buồn nôn, cồn cào. Asil chớp chớp đôi mắt ươn ướt, đang định từ từ giảm tốc độ xe ngựa thì… Từ thùng xe chở hàng vang lên tiếng sột soạt, xen lẫn tiếng gió thổi vù vù là một giọng nói nhỏ xíu.

“Anh ơi…”

Grime thò đầu ra gọi Asil. Cậu vội vàng vươn tay kéo thằng bé lên ngồi cạnh mình. Cái cơ thể bé nhỏ ấy nép chặt vào sườn Asil. Cậu dùng một tay vung roi ngựa, tay kia ôm ghì lấy lưng Grime. Chẳng mấy chốc, ngực áo Asil đã ướt đẫm nước mắt nóng hổi. Grime khóc không thành tiếng, toàn thân run lên bần bật. Vừa tỉnh giấc đã phải đối mặt với khuôn mặt trắng bệch, nhợt nhạt của những người thân yêu, Grime nức nở gọi tên từng người.

“Không sao đâu em.”

Asil lầm bầm, hôn lên đỉnh đầu Grime. Cậu đặt nhiều nụ hôn lên đôi má ấm áp mang đậm nét trẻ thơ của em, rồi cúi nhìn đứa em ruột duy nhất còn lại đang nằm gọn trong vòng tay. Nhìn khuôn mặt ướt đẫm nước mắt, run rẩy của đứa em út, Asil chợt nhận ra mình vừa lãng phí cảm xúc cho một kẻ hoàn toàn vô giá trị. Valerie rốt cuộc là cái thá gì chứ… Hắn chỉ là một nỗi hận thù cá nhân. Một người chỉ có ý nghĩa như vậy thôi. Và mối hận thù đó, Asil đã trả sòng phẳng bằng cách lợi dụng và phản bội hắn trong cuộc giao dịch.

“Mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Asil nuốt khan một cái khó nhọc. Ngoái nhìn lại quê hương đã bị bỏ lại phía sau một khoảng rất xa. Asil thầm thì lời từ biệt với mảnh đất đã ôm ấp cậu suốt hai mươi năm qua. Đây sẽ là vùng đất mà cậu không bao giờ có thể nhìn thấy nữa. Cậu chắc chắn rằng cả phần đời còn lại sẽ không bao giờ quay về đây, nhưng Asil quyết định không để lại bất kỳ sự tiếc nuối nào. Cậu chẳng còn gì để vương vấn nơi này nữa.

Vốn dĩ hắn chẳng là gì với cậu… Nên chẳng có gì là bỏ lại, cũng chẳng có gì là vứt bỏ.

Chạy miết hai ngày từ Maron về hướng Nam, Asil sẽ đặt chân đến Nian, vùng đất do cậu ruột cậu cai quản. Cậu không đi thẳng tới Nian mà quyết định tạt vào một quán trọ nhỏ nghỉ ngơi một đêm. Con ngựa đã sùi bọt mép ngã quỵ, chẳng chịu lê bước thêm nữa. Hơn thế, Grime cũng đang kiệt sức vì đói khát. Đi thêm vài tiếng nữa là tới lãnh địa của cậu ruột, nhưng tình trạng hiện tại không cho phép họ tiếp tục di chuyển.

Xe ngựa dừng trước cửa quán trọ xây bằng gạch đỏ trông có vẻ thô sơ, chủ quán chậm rãi bước ra đón khách. Quán trọ nằm ở nơi hẻo lánh nên trừ những khách quen thường xuyên qua lại, hiếm khi có khách vãng lai ghé thăm. Vị chủ quán nhìn Asil với ánh mắt tò mò.

“Này chàng trai trẻ, cậu đến tận đây có việc gì vậy?”

“…Tôi muốn nghỉ lại vài tiếng. Còn phòng không ạ?”

Chủ quán soi xét bộ dạng của Asil, nheo mắt gật đầu. Trông bộ dạng tơi tả như ăn mày của cậu quả thực rất đáng ngờ, nhưng khi thấy đứa trẻ đang cõng trên lưng, sự cảnh giác của ông ta đã vơi đi phần nào. Ông ta đưa mắt nhìn hai mái tóc xoăn khác màu của hai người rồi hỏi: “Là anh em à?”.

“Không biết cậu làm gì mà trôi dạt đến cái vùng quê hẻo lánh này, nhưng trông có vẻ khổ sở quá. Bộ dạng tơi tả thế này.”

“Có đồ ăn không ông chủ?”

“Tôi dọn ngay đây. Theo tôi.”

Asil hích nhẹ vào lưng Grime, giục thằng bé đi theo chủ quán đang quay lưng bước vào trong. Cửa quán trọ vừa đóng lại, Asil lập tức quay lại cỗ xe ngựa. Thò đầu vào khoang chở đồ, Asil ôm lấy hai chiếc hộp nhỏ. Đó là tro cốt của cha và Olin mà cậu đã tự tay hỏa táng vội vã đêm qua. Kẹp chặt những mảnh xương cốt còn sót lại của người thân bên hông với vẻ mặt bình thản, Asil ngồi bệt xuống mép khoang chở đồ.

Dù thời tiết đã se lạnh nhiều nhưng mới chỉ là chớm thu. Cậu không nỡ để Grime ở chung với những thi thể đang bắt đầu phân hủy. Thừa lúc Grime ngủ say vì kiệt sức, Asil đã dừng xe lại và xóa tan hình hài của gia đình dưới bầu trời đêm tăm tối. Hít một hơi thật sâu mùi khét lẹt nồng nặc, Asil cuối cùng cũng òa khóc nức nở. Sợ Grime tỉnh giấc, cậu chỉ dám khóc thầm, nhặt nhạnh từng mẩu xương từ đống tro tàn bỏ vào hộp. Mọi thứ diễn ra như trong một cơn ác mộng tồi tệ nhất. Cảm giác không chân thực khiến cậu liên tục chớp mắt, nhưng khi nhìn những ngón tay sưng đỏ vì bới tìm trong đống tro nóng, cậu không thể chối bỏ hiện thực nữa.

Cha đã chết, Olin cũng đã chết. Cậu thậm chí không thể làm cho họ một nấm mồ tử tế. Hoàn thành việc hỏa táng, hình thức thường chỉ dành cho tội nhân, Asil thu nhặt xương cốt và đặt gia đình vào chiếc rương gỗ từng đựng tiền vàng.

‘Còn Kana thì sao rồi.’

Nghe nói con bé đã cưỡi ngựa bỏ trốn dù bị trúng đạn. Một người dân thường chưa từng được huấn luyện bài bản liệu có thể sống sót giữa làn khói lửa chiến tranh? Dù Kana có thông minh đến đâu con bé cũng chỉ mới mười bảy tuổi. Một đứa trẻ gầy gò ốm yếu vì thiếu ăn…

‘Mình thậm chí còn chưa tổ chức tang lễ cho Kana.’

Cảm giác lồng ngực như bị thít chặt khiến Asil không thể đứng thẳng nổi. Cậu thở hổn hển khó nhọc, gục xuống sàn khoang chở hàng tối om. Khi lưng vừa chạm vào mặt sàn phẳng, ý thức Asil dần mờ đi. Cậu ôm chặt chiếc hộp trong tay cho đến khi đôi mắt nhòe đi và nhắm nghiền lại. Cậu dồn sức vào những ngón tay, ôm riết lấy chiếc rương gỗ. Thậm chí sau khi hoàn toàn mất đi ý thức, Asil vẫn giữ nguyên tư thế đó, như một bức tượng điêu khắc, gắn kết không rời với gia đình mình.

Khi Asil khó nhọc lấy lại được ý thức, căn phòng đã chìm trong bóng tối. Cậu nhìn xuống Grime đang ngủ say sưa bên cạnh. Chắc hẳn thằng bé đã được ăn uống no nê và tắm rửa sạch sẽ, nên khuôn mặt lúc ngủ trông hồng hào, rạng rỡ hẳn lên. Kế hoạch chỉ nán lại vài tiếng rồi đi tiếp đã hoàn toàn đổ bể. Có xuất phát bây giờ cũng phải đến tận tờ mờ sáng mới tới nơi, mà cậu cũng không chắc cậu ruột có chịu chứa chấp hai anh em không nữa.

Người cậu ruột là một người cổ hủ, coi trọng lễ giáo. Hơn nữa, ông vô cùng căm ghét gã nhà nghèo Richard không biết thân biết phận dám kết hôn với em gái mình, gián tiếp gây ra cái chết sớm của bà ấy. Từ sau khi em gái qua đời, ông đã cắt đứt hoàn toàn liên lạc với các cháu, thậm chí những lá thư Asil gửi từ Học viện Sĩ quan cũng không bao giờ nhận được hồi âm. Thứ duy nhất Asil mong muốn từ ông là hai con ngựa khỏe mạnh và một cỗ xe ngựa kiên cố có thể ăn ngủ trên đó, nhưng liệu ông có sẵn lòng giúp đỡ hay không vẫn là một ẩn số.

‘Chỉ cần lấy được những thứ đó, mình sẽ lập tức đi thẳng về miền Nam mà không ngoảnh lại.’

Asil đắp lại chăn cho Grime đang cựa quậy, rồi ôm cái bụng đói meo rời khỏi phòng. Bước xuống chiếc cầu thang xoắn ốc, những tiếng ồn ào náo nhiệt từ nhà ăn tầng một vọng lên. Vừa đặt chân vào nhà ăn nhuốm ánh đèn vàng cam ấm áp, chủ quán đang bận rộn dọn thức ăn cho một nhóm khách đã cất cao giọng gọi Asil.

“Cõng cậu vào trong quán mà tôi muốn đứt hơi luôn đấy! Sao lại ra cái chỗ dở hơi đó mà ngủ hả?”

“…Cảm ơn ông.”

“Cái hộp cậu ôm khư khư tôi đã cất cẩn thận vào thùng xe rồi, khỏi lo… Cậu có muốn ăn gì không?”

Chẳng đợi Asil trả lời, ông chủ đã đặt một tô súp khoai tây nóng hổi trước mặt cậu. Không thấy ông hỏi chiếc rương chứa gì, chắc hẳn ông đã lén mở ra xem rồi. Chắc ông ta tưởng là đồ có giá trị nên mới tò mò mở ra, ai dè thấy toàn xương người bên trong, không biết ông ta có sợ chết khiếp không nhỉ. Asil giữ vẻ mặt bình thản, bắt đầu xúc súp ăn.

Trông ông chủ quán không giống người xấu. Chẳng những khiêng cậu vào quán trọ, ông ta còn tốt bụng thay bộ quân phục rách rưới của cậu bằng một bộ đồ vải lanh tươm tất. Asil liên tục lùa súp vào cái dạ dày trống rỗng vì nhịn đói quá lâu. Khi chiếc thìa cạo đến đáy bát, Asil đột nhiên khựng lại. Cậu vô tình nghe thấy một cái tên quen thuộc lọt vào tai từ cuộc trò chuyện của nhóm khách bàn bên.

“Cái đó… thật sao?”

“Thật mà… Ngài ấy…”