Khởi Đầu Từ Isaac - Quyển 2 - Chương 42

10.

Dinh thự của Asil nằm trên một ngọn đồi thoai thoải, lưng tựa vào ngọn núi lớn, mặt hướng xuống ngôi làng của người dân trong lãnh địa. Ngay khi bước vào ranh giới lãnh địa, người ta có thể nhìn thấy toàn cảnh dinh thự nhỏ bé nằm ngay chính diện. Asil rất thích khung cảnh ấy. Dù nhìn gần thì góc nào cũng cũ kỹ, xập xệ, nhưng nhìn từ xa, nó lại mang dáng vẻ của một tòa lâu đài cổ kính, thanh bình. Mỗi lần đi xa về, Asil thỉnh thoảng lại dừng chân ở lối vào lãnh địa để ngắm nhìn dinh thự của mình. Ở gần thì thấy tồi tàn, nhưng nhìn từ xa lại thấy đẹp. Đó chính là cảm giác về nơi này. Về quê hương, gia đình và những người thân yêu của Asil.

“Không, không thể nào…!”

Mọi thứ đang bốc cháy dữ dội. Ngọn núi phía sau dinh thự rực sáng một màu đỏ ối, khói đen cuồn cuộn bốc lên tận trời cao. Dinh thự từ mái nhà đến các cây cột đều cháy đen thui, nhiều chỗ đã sập xuống hoàn toàn. Asil nhảy phắt khỏi lưng ngựa, lao về phía dinh thự. Đôi chân bủn rủn khiến cậu vấp ngã một cú đau điếng, nhưng cậu chẳng hề thấy đau ở đầu gối bị trầy xước. Hơi thở dồn dập, từ khóe miệng hé mở liên tục phát ra những tiếng kêu rên rỉ vô thức.

Vừa bước qua cổng, hình ảnh dinh thự chìm trong biển lửa đập thẳng vào mắt Asil. Đối mặt với tòa nhà cháy rụi, đen thui vì chẳng còn gì để cháy, đôi mắt Asil dao động dữ dội. Cậu dụi mắt một lần, rồi lại dụi thêm lần nữa. Cậu thậm chí còn tát vào má mình vài cái để tỉnh mộng, nhưng cảnh tượng trước mắt không phải là một cơn ác mộng. Làn khói cay xè xộc thẳng vào mũi như tát vào mặt, đánh thức lý trí đang cố gắng chối bỏ hiện thực của Asil. Khuôn mặt dính đầy tro tàn xám ngoét của Asil khẽ co giật, cậu đưa mắt nhìn quanh khu vườn tan hoang vì ngọn lửa.

“Tỉnh táo lại nào. Phải tỉnh táo lại.”

Chỉ là một ngôi nhà thôi mà. Cái dinh thự cỏn con này, như lời cha nói, chỉ cần thành công thì lúc nào chả xây lại được cái mới. Gốc rễ của gia tộc Richard đâu chỉ nằm ở cái dinh thự hay mảnh đất bé tẹo này. Chỉ cần gia đình còn sống là đủ rồi.

“Cha! Kana!”

Asil ho sặc sụa vì khói tràn vào cổ họng, gào thét tên từng người trong gia đình. Olin, Grime, Clark! Không có ai ở đây sao? Mọi người đâu hết rồi!

“Olin, Grime…”

Chạy một vòng quanh dinh thự ra đến khu vườn phía sau, Asil bỗng nghẹn họng, không thốt nên lời. Cảnh tượng kinh hoàng trước mắt khiến cậu chỉ muốn móc luôn đôi mắt mình ra. Asil nhắm tịt mắt lại. Dùng nắm đấm run rẩy chà xát mạnh lên mí mắt, rồi từ từ gục đầu xuống.

Chắc chắn là mình nhìn nhầm rồi. Mấy ngày nay không được nghỉ ngơi đàng hoàng, cơ thể mệt mỏi rã rời nên sinh ra ảo giác thôi. Dù có tự lừa dối bản thân bằng những lời lẩm bẩm không ngừng, nhưng hình ảnh vừa rồi vẫn cứ in hằn trong đôi mắt đang nhắm chặt. Một thân hình nằm bất động trên bãi cỏ cháy đen thui trong vườn. Mái tóc vàng quen thuộc lốm đốm sợi bạc, bộ âu phục luôn được mặc chỉnh tề, và khuôn mặt nhợt nhạt… Đó chính là cha cậu.

“Cha ơi, cha…”

Asil lẩm bẩm gọi cha trong vô vọng. Nhưng đôi mắt ông vẫn nhắm nghiền. Cha ơi! Dù cậu có gào thét khản cả cổ hay khóc lóc nỉ non, cũng chẳng có tiếng trả lời. Asil từng mong mỏi được nghe giọng nói nghiêm khắc của cha trách mắng sao lại về đây, bỏ bê việc học ở trường, nhưng đáp lại cậu chỉ là tiếng củi cháy lép bép không ngừng.

Không thể chối bỏ được nữa, Asil buộc phải mở mắt đối diện với hiện thực rằng cha đã mãi mãi ra đi. Cậu chầm chậm bước tới. Mỗi lần chớp mắt, những giọt nước mắt lại thi nhau tuôn rơi. Cậu lặng lẽ nhìn xuống người cha đang nằm sấp bất động dưới chân, sụt sịt mũi rồi cõng cái xác lạnh lẽo lên lưng. Phải chăng vì sức nặng của cái xác đè lên lưng, mà dọc sống lưng Asil cứ liên tục nổi gai ốc.

Asil cứ khóc rồi lại lau nước mắt một cách máy móc. Đầu óc ong ong, nhưng cậu thậm chí chẳng có thời gian để tĩnh tâm mà xoa dịu nỗi đau. Cậu phải đi tìm các em. Bằng mọi giá phải tìm thấy chúng… Thế nhưng, chỉ mới đi được vài bước, cú sốc tinh thần quá lớn cùng sự kiệt sức tích tụ bấy lâu nay đã quật ngã Asil. Đầu gối bủn rủn gập xuống, cậu ngã nhào xuống đất, bị cái xác của cha đè lên người. Cảm nhận hơi nóng hầm hập phả ra từ mặt đất sau trận hỏa hoạn, Asil lịm đi.

*

Không phải lúc nào cậu cũng hận ông. Những ngày tháng cậu cố gắng kiềm chế sự oán hận để thấu hiểu ông còn nhiều hơn. Ngay cả khi ông bất ngờ dúi thanh kiếm nặng trịch vào tay cậu và bắt cậu phải vung lên, ngay cả khi cậu luyện kiếm đến rã rời cả cánh tay nhưng ông vẫn tặc lưỡi không hài lòng, ngay cả khi người thầy dạy kiếm do ông thuê mượn cớ dạy dỗ để đánh đập cậu… Cậu đều cắn răng chịu đựng. Cậu nhẫn nhịn vì nghĩ rằng ông quá khao khát thành công. Là một người con, cậu cũng muốn thay ông thực hiện ước mơ cháy bỏng đó.

Cậu luôn nỗ lực hết mình để đạt được tiêu chuẩn cao ngất ngưởng của ông. Những ngày hiếm hoi được ông khen ngợi, lồng ngực cậu lại tràn ngập niềm vui sướng và quyết tâm cố gắng hơn nữa. Dù những yêu cầu của ông có khắc nghiệt và vô lý đến đâu, cậu cũng cắn răng chịu đựng. Vừa hận lại vừa yêu. Dù cảm thấy bản thân thật thảm hại khi cứ phải tỏ ra lạnh lùng, nhưng mỗi khi ông gọi tên cậu một cách dịu dàng, cậu lại không thể nào chống cự nổi. Dù là một con người tồi tệ, dù luôn đặt tương lai vinh quang của gia tộc lên trên con cái, nhưng đối với Asil, ông vẫn là cha.

Đã có lúc cậu rủa xả, ước gì ông chết quách đi cho rảnh nợ. Bởi cậu nghĩ nếu ông biến mất, cậu và các em sẽ dễ thở hơn. Có một người cha vô dụng như vậy thà không có còn hơn, cứ biến mất vĩnh viễn đi. Thế thì cậu sẽ cảm thấy nhẹ nhõm biết bao…

“Anh ơi, anh!”

Nhưng có vẻ như không phải vậy.

“Anh tỉnh rồi à?”

Vừa chớp mắt, một giọt nước mắt đã lăn dài qua thái dương. Asil quệt nước mắt, nhìn cậu bé đang lay vai mình. Mái tóc xoăn vàng, nước da trắng trẻo, hàng mi cong vút. Đó là cậu em út Grime, đang khóc thút thít cố đánh thức Asil.

“Đây là đâu.”

Asil lầm bầm, đảo mắt nhìn quanh. Những dãy lều dựng trên vùng đất xa lạ không phải là loại lều màu đất son của quân đội Đế quốc, mà là màu xanh nhạt. Asil cố gắng vực dậy đầu óc đang đau nhức dữ dội để suy nghĩ cho thấu đáo. Cái lều này… từ hình dáng đến màu sắc, rõ ràng là của Vương quốc Zenuka mà.

“Rõ ràng mình đang ở dinh thự cơ mà…”

“Mấy tên lính đó đã bắt anh đến đây. Anh ơi… Anh có thấy chị Kana với anh Olin đâu không? Chỉ có mỗi em bị bắt đến đây thôi. Cha, hức… Cha với ông Clark bảo sẽ đi sau nên tụi em lên xe ngựa trước, nhưng mà…”

Grime rúc vào lòng Asil, khóc nấc lên từng hồi. Qua những lời kể đứt quãng của em trai, Asil lờ mờ hiểu được rằng bọn họ đã phải vội vã sơ tán khi lính Zenuka tấn công lãnh địa. Cha và Clark đã để lũ trẻ lên xe ngựa đi trước. Họ cũng nhận ra điều mà Asil đã nghĩ đến: Cỗ xe ngựa ọp ẹp với con ngựa già nua không thể chở hết tất cả mọi người.

Trong lúc chạy trốn, Grime bị tấn công và ngất đi nên không rõ tung tích của Kana và Olin. Asil gạt bỏ cảm giác nặng nề như thể cái xác của cha vẫn còn đè trên lưng, ôm chặt lấy Grime. Nghĩ đến chuyện trước mắt đã, chỉ chuyện trước mắt thôi. Asil chậm rãi vuốt ve mái tóc của Grime đang khóc nấc lên đến mức thở gấp, rồi khó nhọc nói.

“Nín đi em. Anh sẽ giải quyết…”

Giải quyết kiểu gì đây? Câu hỏi đó lướt qua đầu Asil, nhưng cậu không thể tỏ ra yếu đuối trước mặt đứa em trai kém mình mười tuổi. Asil chầm chậm quan sát xung quanh. Không chỉ có Asil và Grime, mà rất nhiều người dân Maron bị bắt làm tù binh cũng đang phải quỳ rạp trước khu lều trại. Mặc dù không bị trói chân tay, dọa nạt hay xúc phạm nhân phẩm, nhưng việc phải ngồi giữa doanh trại của quân địch khiến họ không thể nào thả lỏng cảnh giác. Hơn nữa, khác với những tù binh dân sự kia, Asil lại mang một thân phận đặc biệt.

Vừa nhận ra điều đó, Asil giật thót mình, luồn tay vào trong lớp áo choàng kiểm tra khắp người. Chiếc áo choàng dài mặc ngoài quân phục vẫn còn nguyên, nhưng không đời nào bọn chúng lại không khám xét người cậu. Cậu thò tay vào trong áo choàng sờ soạng. Vừa nhận ra chiếc máy nhắn tin và con dao găm giấu sâu trong túi đã không cánh mà bay, Asil vội vàng sờ lên chiếc thắt lưng bên đùi. Khẩu súng lục lấy từ phòng Valerie cũng đã bị tước mất.

Chết tiệt, chết tiệt! Asil lẩm nhẩm chửi thề. Vừa túm chặt vạt áo choàng và ngẩng phắt đầu lên thì một người từ trong lều bước ra. Gã đàn ông mặc quân phục của Vương quốc Zenuka, nhìn thoáng qua cũng biết là một sĩ quan cấp cao. Hắn không nhìn ai khác ngoài Asil, rồi khẽ hất cằm ra hiệu.

“Lôi nó vào đây.”

Mệnh lệnh ngắn gọn vừa dứt, hai tên lính đang bao vây đám tù binh lập tức lao tới chỗ Asil. Chúng gạt Grime ra, thô bạo xốc nách Asil đứng dậy. Grime ở phía sau gào khóc thảm thiết nhưng bọn chúng chẳng hề mảy may bận tâm. Asil bị kéo lê đi, chỉ kịp ngoái lại hét lên dỗ dành em trai “Đừng khóc nữa! Đợi anh!”.

“Vào đi.”

“Hự!”

Bị đẩy mạnh từ phía sau, Asil ngã nhào xuống nền lều. Cậu ngoan ngoãn để bọn chúng trói ngoặt hai tay ra sau lưng. Chẳng có lý do gì để phản kháng lúc này. Cậu không có vũ khí trong tay, và quan trọng hơn cả là Grime đang gào khóc thảm thiết bên ngoài. Kích động bọn chúng lúc này chỉ tổ chuốc họa vào thân Grime mà thôi. Bọn lính trói chặt tay Asil rồi lặng lẽ lui ra ngoài mà không nói lời nào. Asil khẽ cựa quậy những ngón tay đang bị trói chặt, từ từ ngẩng đầu lên.

Kẻ ra lệnh cho bọn lính bước đến ngay trước mặt Asil. Gã đứng gần đến mức chỉ cần vươn tay là có thể chạm vào mặt cậu. Và đúng như dự đoán, gã nắm chặt lấy tóc Asil, giật mạnh qua lại.

“Trông còn trẻ con lắm.”

“…Mày muốn gì?”

Gã đàn ông, Martis nhìn chằm chằm Asil đang quỳ thẳng lưng đầy kiêu hãnh, bật cười khẩy rồi lầm bầm.

“Tao đéo có chuyện gì với mày hết.”

Hắn buông tóc Asil ra. Một lát sau, một vật gì đó rơi cạch xuống trước đầu gối cậu.

“Mày có biết chủ nhân của khẩu súng này là ai không?”

Martis dùng mũi giày hất nòng súng về phía Asil, hờ hững hỏi. Bề ngoài tỏ ra dửng dưng như một câu hỏi bâng quơ, nhưng thực chất trái tim gã đang đập loạn nhịp. Nếu gã không nhìn lầm thì khẩu súng lục này…

“Không biết. Tao nhặt được trên đường tới đây.”

“Thế à? Ra vậy.”

Chắc chắn là của nhà Đại công tước.

Martis nheo mắt, soi xét kỹ lưỡng tên lính Đế quốc đang ngồi trước mặt. Bộ quân phục lấp ló dưới lớp áo choàng trông có vẻ khác biệt so với quân phục thông thường của Đế quốc. Khuôn mặt non choẹt bừng bừng sức trẻ thế này chắc hẳn là học viên Sĩ quan. Nếu vậy, không thể nào nó không biết Đại công tước Grecosha. Đặc biệt là nếu nó thuộc Học viện Sĩ quan số 1 mà tên Valerie đang theo học.

Martis cầm chiếc máy nhắn tin tịch thu được từ Asil lên ngắm nghía. Một lát sau gã cười khẩy, tung chiếc máy lên không trung rồi bắt lấy. Dãy số trên máy của tên nhãi này bắt đầu bằng số 0, và chỉ những học viên danh giá của Học viện Sĩ quan số 1 mới được dùng đầu số này. Với một kẻ rành rẽ mọi ngóc ngách về quân đội Đế quốc Tarian như Martis, lời nói dối vụng về của một tên học viên nhãi nhép chẳng khác nào trò trẻ con dễ dàng bị bóc mẽ.

“Tao hỏi lại lần nữa. Mày có biết chủ nhân của khẩu súng này là ai không?”

“Tao đã bảo là không biết rồi.”

“Đây là lần cuối cùng tao hỏi mày. Nếu mày cứ tiếp tục trả lời không đúng trọng tâm, thì không chỉ mày mà cả đứa nhóc bên ngoài kia cũng sẽ không được yên đâu.”