Bermuda

Vừa xuống nước, điều đầu tiên đập vào mắt cậu là những Quả cầu Ánh sáng thỉnh thoảng chiếu rọi trong bóng tối không thấy rõ phía trước, và vô số vảy cá lấp lánh đang bủa vây xung quanh. Leonardo nhận ra giả thuyết mà cậu từng nghi ngờ đã trở thành sự thật.

Tên của loài cá có vảy lấp lánh đó là cá Sawtooth. Đó là một loài cá biển sống chủ yếu ở những vùng biển sâu thẳm, sở hữu hàm răng tựa như răng cưa.

Cá Sawtooth tuy kích thước nhỏ nhưng chúng di chuyển theo bầy đàn, vì vậy chúng có tập tính xông vào những con mồi lớn hơn cơ thể mình rất nhiều rồi cắn xé ngấu nghiến bất cứ thứ gì.

Những con mắt khó chịu gắn trên đám vảy cá đó cảm nhận được gợn sóng do Leonardo lao xuống tạo ra, và tất cả đều hướng về phía cậu.

Đối mặt với lũ cá, Leonardo lập tức bơi nhanh xuống vùng nước sâu hơn. Ngay lập tức, bầy cá Sawtooth cũng bắt đầu đuổi theo cậu với tốc độ rất nhanh.

Leonardo vừa dùng ma pháp để lao xuống dưới nước, tựa như cách cậu dùng ma pháp bay lượn trên không, nhưng lực cản của nước quá lớn khiến tốc độ của cậu chậm đi rõ rệt.

Khi di chuyển cùng đoàn quân và phát hiện ra ngôi mộ xương trắng, lúc nhìn thấy những vết xước trên các mảnh xương, cậu đã từng nghi ngờ đó có phải là dấu vết của cá Sawtooth hay không, nhưng cậu không tài nào ngờ được rằng loài cá biển sâu đó lại thực sự tồn tại ngay giữa bán đảo, mà còn là trong một hồ nước không có muối trên miệng núi lửa ở vùng cao.

Tuy nhiên khi nghĩ đến con ma thú không rõ danh tính đang cùng tồn tại với lũ cá này trong hồ, việc cá Sawtooth có thể sinh tồn ở đây cũng trở nên có phần dễ hiểu.

Bán đảo Eldermilli là nơi được hình thành do địa tầng nâng lên và núi lửa ngầm dưới biển phun trào, nên khả năng các loài cá biển sâu trôi dạt vào bán đảo là hoàn toàn có thể.

Vấn đề mấu chốt là làm thế nào cá nước mặn có thể sống sót trong nước ngọt, nhưng nếu thành phần độc tố của con ma thú kia giống với độc của Illaptor thay thế cho vai trò của natri clorua, thì điều đó cũng không phải là hoàn toàn không thể.

Nhờ vậy mà Leonardo vừa mới hạ quyết tâm chỉ dùng đòn tấn công tầm gần chưa đầy 1 phút, đã vươn tay về phía bầy cá Sawtooth đang tụ lại thành một khối khổng lồ, làm không khí nóng ở khu vực đó giãn nở và gây ra một vụ nổ.

Khi không khí phát nổ trong môi trường nước có lực cản cao, một xoáy nước mạnh được tạo ra khiến lũ cá hỗn loạn tản ra.

Tranh thủ được chút thời gian, cậu chuyển tầm mắt nhìn xuống dưới. Các đội viên ở phía dưới cũng đang quấy nhiễu bầy cá Sawtooth ngăn không cho chúng đến gần, và cậu thấy chỉ có một nhóm nhỏ đội viên đang đuổi theo tấn công con ma thú khổng lồ.

Cậu đã tự hỏi tại sao họ không thể xử lý nó ngay lập tức, thì ra là vì có biến số mang tên cá Sawtooth.

Leonardo xác định vị trí của con ma thú đang di chuyển nhanh chóng, rồi cậu dùng Dịch chuyển để di chuyển đến vị trí dự đoán dựa theo tốc độ của nó. Tuy nhiên chuyển động của con ma thú đó dưới nước nhanh ngoài sức tưởng tượng, nên ngay khi cậu vừa dịch chuyển đến thì nó đã lập tức lướt sượt qua gần đó, và Leonardo bị dòng nước do nó tạo ra đẩy văng đi.

Đây chính là một lý do nữa khiến cậu ghét thủy chiến. Ở dưới nước, hình ảnh phản chiếu trên võng mạc khác với khi ở bên ngoài, nên rất khó để ước lượng vị trí chính xác khi dùng Dịch chuyển.

Trong lúc đó hai đội viên đã áp sát con ma thú và chém đứt chân của nó, con ma thú liền bện nhiều chiếc chân lại với nhau rồi kéo người đội viên đang bị nó tóm về phía trung tâm cơ thể. Dường như nó định dùng người đội viên đó như một tấm lá chắn.

Đại đội trưởng Đại đội 8 cắm chặt thanh kiếm vào thân mình của con ma thú đó, và trong khi chống chọi với áp lực nước, cô ta cứ thế tung một đòn tấn công ma pháp về phía thân mình nó.

Lớp da của con ma thú bị bơm đầy không khí căng phồng lên, không chịu nổi áp lực bên trong nên nổ tung trong giây lát, nhưng ở dưới nước khả năng tái tạo dường như nhanh hơn, đám thịt lập tức ngọ nguậy, mọc dài ra rồi phục hồi. Quá trình đó lặp lại vài lần, thân hình của con quái vật ngược lại dường như càng lúc càng phình to ra.

Leonardo nhăn mặt, một lần nữa dùng Dịch chuyển đến hướng di chuyển của con ma thú. Lần này việc tính toán vị trí dường như đã chính xác, cái chân của con ma thú đã ở ngay trước mắt cậu. Cậu lập tức lao tới tóm lấy cái chân.

Tuy nhiên cái chân cậu tóm được quá trơn trượt, cảm giác như sắp tuột mất đến nơi. Leonardo đang liên tục dùng đầu ngón tay cào cấu lớp da của con ma thú, bèn bùng lửa trong lòng bàn tay, cứ thế nướng chín phần thịt của nó rồi đâm ngón tay ngập vào.

Con ma thú đau đớn giãy giụa, tạo ra một áp lực nước rất mạnh. Trước khi bị văng ra, Leonardo lại một lần nữa tập trung nhiệt độ cao vào tay, trườn đến chỗ người đội viên đang bị bắt và nắm chặt cái chân đang siết lấy anh ta rồi xé toạc ra.

Ngay khoảnh khắc mặt cắt của phần bị xé toạc ngọ nguậy, đám thịt cố gắng mọc trở lại, Leonardo liền dùng lửa đốt cháy phần đó để ngăn chặn nó ngay lập tức. Nhờ vậy mà chuyển động từ từ dừng lại, nó không còn tái tạo được nữa.

Hơn một nửa số chân đang quấn vào nhau bị chặt đứt thành một mảng, số còn lại bị một đội viên đang bám gần đó liên tục chém đứt. Khi đó người đội viên đã bất tỉnh trôi lơ lửng dưới nước trong tình trạng vẫn bị cái chân bị cắt đứt quấn lấy, phần bị kiếm chém lại tái tạo một lần nữa và cố gắng tóm lấy cái chân đã rời ra.

Leonardo tạo ra một thanh kiếm lửa trong tay, chém đứt phần đang mọc ra thêm một lần nữa, rồi đá văng cái chân bị đứt đang trôi lơ lửng ra xa để con ma thú không thể tóm được. Rồi cậu tóm lấy cánh tay của một đội viên bên cạnh và ném anh ta về phía đó.

Người đội viên ngơ ngác tột độ khi đột nhiên bị Leonardo ném đi, lộn nhào trong nước, rồi anh ta phóng ánh mắt sắc lẹm về phía cậu. Nhưng ngay sau đó anh ta phát hiện người đồng đội đang bất tỉnh trôi lơ lửng trước mắt, liền dùng một tay quàng lên vai.

Người đội viên có vẻ không hài lòng trước ra hiệu bằng tay của Leonardo bảo mình đi lên, nhưng anh ta lập tức gật đầu rồi bơi về phía mặt nước.

Leonardo hài lòng nhìn bộ dạng anh ta ngoan ngoãn nghe theo chỉ thị của mình một cách bất ngờ. Ngay lúc đó, một cái chân ma thú đột nhiên quấn lấy cổ chân Leonardo rồi kéo mạnh. Vì thế cậu đột ngột thở hắt ra hơi đang nín, bị sặc nước khiến hơi thở của cậu trở nên bất ổn nhanh chóng.

Cậu lập tức cố tóm lấy và xé toạc thứ đang buộc ở cổ chân mình, nhưng lần này một cái chân khác ập đến, trói chặt toàn thân cậu khiến cậu không thể nhúc nhích dù chỉ một ngón tay.

‘Cái thứ này muốn chết đến phát rồ rồi sao.’

Leonardo cảm thấy mình dần cạn kiệt không khí, cậu giãy giụa cố thoát khỏi cái chân đang siết chặt lấy cơ thể mình. Nhưng khi thực sự bị nó tóm lấy, lực siết mạnh đến đáng kể, có cảm giác nếu không cẩn thận xương cốt sẽ bị bóp nát trước tiên.

Cuối cùng, cậu định bùng lửa toàn thân để khiến con ma thú tự buông ra. Giữa lúc cậu đang giãy giụa và vận khí nóng từ đan điền, Đại đội trưởng Đại đội 8 không biết xuất hiện từ đâu bỗng nhanh chóng tiếp cận, rồi dùng thanh kiếm bọc ma lực chém xuống cái chân ma thú đang quấn lấy cơ thể cậu.

Cái chân đang siết chặt nhiều vòng bị chém đứt ngay lập tức, Leonardo nhân cơ hội đó nhanh chóng thoát ra khỏi đám thịt vụn. Đại đội trưởng Đại đội 8 liếc nhìn cậu đã an toàn thoát ra rồi lập tức quay người, chém đi phần thịt đang mọc lại của con quái vật và xả một loạt đòn tấn công không phân biệt vào thân mình nó.

Leonardo nhìn chằm chằm vào bóng lưng của cô ta vừa cứu mình, rồi vì hơi thở đã gần cạn, cậu đành trồi lên mặt nước để hít thở đã.

***

Hugo tháo chiếc găng tay trái, dùng tay lau đi giọt máu đen vừa khẽ bắn lên mặt mình. Anh lặng lẽ nhìn vệt máu đen đọng trên đầu ngón tay, rồi bỗng tạo ra nước và rửa sạch nó đi.

Trên tay phải của anh đang cầm một thanh đại kiếm khổng lồ được làm bằng băng.

Thanh đại kiếm tỏa ra hơi lạnh buốt, máu đen chảy dọc theo lưỡi kiếm xuống dưới rồi nhỏ giọt, một phần máu khác thì cứ thế đóng băng lại và khắc thành hoa văn trên lưỡi kiếm. Vũng máu rơi xuống nhuộm sẫm mặt đất, nhưng mặt đất đó trông có chút kỳ lạ.

Nơi Hugo đang đứng là khoảng giữa hai vách đá của một hẻm núi sâu, vốn dĩ nơi đó là một thung lũng chứa đầy dòng nước sôi sục bởi hơi nóng của magma. Nhưng bây giờ thung lũng đó đã hoàn toàn đóng băng cứng ngắc, ngay cả vũng máu từ thanh đại kiếm rơi xuống đất cũng lập tức hóa thành một lớp băng mỏng.

Bên trong lớp băng dưới chân Hugo là một cái bóng khổng lồ, đó là một con ma thú có hình dạng tựa như sự kết hợp giữa thằn lằn và cá. Nó há ngoác cái miệng đầy răng nhọn, con ngươi vàng rực lóe lên, bị đóng băng trong tư thế vô cùng sống động ngay trước khoảnh khắc lao vào anh.

Giữa quang cảnh kỳ dị đó, anh kiểm tra chiếc đồng hồ đeo trên tay trái rồi tặc lưỡi.

‘Mình đã chậm trễ quá rồi sao.’

Anh và hai đội viên trong lúc dò tìm lộ trình để đi đến điểm mục tiêu tiếp theo đã đi ra một nơi hơi xa. Đó là vì họ đã đụng độ với một con ma thú dạng đột biến.

Dạng đột biến lần đầu tiên nhìn thấy thì không thể biết được đặc tính của nó nên vô cùng nguy hiểm, vì vậy nếu có thể thì chỉ bắt sống hai ba con để phục vụ cho việc điều tra, số còn lại phải tiêu diệt ngay khi phát hiện. Đó là lý do tại sao bên cạnh anh có hai con ma thú đã bất tỉnh trong quá trình bắt sống đang bị mắc trong lưới.

May mắn là họ đã bắt được liên lạc với lính liên lạc của một đại đội khác ở gần đó, và đang tạm thời chờ đợi để có thể bàn giao cá thể khi một bộ phận của đội thăm dò đến nơi.

Một đội viên từ giữa hẻm núi đi ra, tiến lại gần anh và báo cáo.

“Quân đoàn trưởng, đã kiểm tra toàn bộ đến tận hang ổ của chúng rồi ạ.”

Trên chiến phục và thanh kiếm của người đó cũng dính đầy máu đen, và anh ta trông có vẻ hơi mệt mỏi do trận chiến. Anh đang kiểm tra đồng hồ, nghe anh ta nói liền dời mắt sang và hỏi.

“Còn sót lại con nào không?”

Ngay khi người đội viên đó tiến thêm một bước định trả lời, con ngươi của con ma thú khổng lồ đang bị đóng băng dưới chân anh bỗng rợn người đảo qua, hướng về phía người đội viên.

Thấy người đội viên đang tiến lại nhìn thấy cảnh đó rồi dừng bước, Hugo giơ thanh đại kiếm nặng trịch bằng một tay lên, rồi đâm mạnh xuống con quái vật.

Ngay sau đó một tiếng động lớn vang vọng khắp hẻm núi, lớp băng anh đang giẫm lên nứt toác và thanh đại kiếm cắm sâu vào giữa khe nứt đó.

Mũi của thanh đại kiếm sắc nhọn nhắm chính xác vào con ngươi của con ma thú, đâm sâu vào chính giữa.

Hậu quả của cú đâm tạo ra một trận cuồng phong thổi bùng xung quanh. Người đội viên phải nhắm mắt lại trước những mảnh băng bay tứ tung, tạm thời quay đầu đi.

Sau khi gió ngừng, anh ta xác nhận con ngươi dưới lớp băng đã không còn cử động được nữa, rồi mới chuyển ánh mắt về phía Hugo.

“Đã tiêu diệt toàn bộ ạ.”

Hugo gật đầu một cái rồi lấy găng tay dự phòng ra thay, đoạn nói.

“Vất vả rồi. Chúng ta sẽ đợi cho đến khi đội thăm dò đến.”

Người đội viên nhận lấy chiếc găng tay Hugo vừa cởi ra, rồi đưa mắt nhìn xung quanh thung lũng.

Nơi này ở gần khu vực núi lửa, nên cho đến tận lúc họ mới đến thì nhiệt độ vẫn thuộc dạng khá nóng. Thế nhưng bây giờ vách đá khắp khu vực này đã bị băng tuyết bao phủ hoàn toàn, một luồng khí lạnh đến rợn người cứ lẩn quất xung quanh.

Hơn nữa, trong một bán kính nhất định xung quanh Hugo là xác những con ma thú khổng lồ nằm la liệt, thân thể chúng bị phân rã và máu đen tuôn ra ồ ạt.

Máu của lũ ma thú chảy dọc theo vách đá xuống rồi đóng băng lại, trông như một thác nước đen, và phần lớn thi thể của chúng đều bị băng sắc nhọn đâm xuyên qua cổ.

Chứng kiến cảnh tượng đó, người đội viên cảm thấy vô cùng ngượng ngùng khi được Quân đoàn trưởng nói “Vất vả rồi”.