Bermuda

Tàn dư của ngọn lửa ma trôi nổi kéo dài chiếc đuôi tựa như đốm lửa phản công, tản ra và thiêu rụi mặt đất. Sự biến dạng của không gian và thời gian gợi liên tưởng đến một cảnh tượng ngày tận thế đã khúc xạ ánh sáng chói lòa, nhuộm màu cả đất trời.

Sự phóng điện trong khí quyển tựa như tiếng súng bao trùm lấy núi rừng, còn từ khe hở những đám mây thấm đẫm sắc đỏ đen là những tia sáng linh lung phun trào ra. Sự đối lưu của không khí rõ nét đến mức có thể nhìn thấy bằng mắt thường, lấy một điểm ở phía Nam làm chuẩn rồi mở rộng phạm vi ra bao la.

Những rung chấn liên hồi dưới lòng đất, khiến mọi sinh vật đang đứng bên trên đều cảm thấy nỗi sợ hãi không rõ nguyên do. Luồng khí bùng nổ như nắm lấy và rung lắc trái tim lan theo dây thần kinh nối liền với cột sống, mang đến cảm giác áp bách nghẹt thở.

Là ngọn lửa của hy vọng, hay là khúc dạo đầu của tai ương?

Thứ ma lực vừa thần thánh lại vừa đáng sợ đến mức, chẳng thể khẳng định chắc chắn là điều nào trong hai điều đó. Sức mạnh vô hạn khó lòng đo đếm được độ sâu ấy, đã tuyên bố cùng một ngày một giờ với vạn vật thiên nhiên trên bán đảo đang run rẩy vì sợ hãi.

Rằng đấng cứu thế duy nhất sẽ đối đầu với bóng tối tuyệt đối.

Rằng sự tồn tại của sự phán quyết mang theo ánh sáng linh thiêng đã giáng lâm xuống vùng đất tuyệt vọng này.

Ngay cả lũ chim rừng đang ẩn nấp trong bụi rậm cũng cảm nhận được nguy hiểm mà đồng loạt bay vụt lên. Những nhịp cánh hối hả tô điểm bầu trời vàng kim khiến người ta đoán được khoảnh khắc kịch biến đang đến gần.

Cordelia luôn để tâm về phía Nam trong suốt lúc đối đầu với ma thú, ngoái đầu nhìn về hướng nào đó theo ánh mắt của Sigal đang dừng lại trước mũi kiếm.

Thế rồi đôi mắt đỏ rực nhất thời mất đi màu sắc vốn có bởi tia chớp mãnh liệt, cô thẫn thờ để ánh nhìn bị cuốn đi, và chăm chú nhìn về phía bên kia dãy núi đang lóe sáng.

Vị tướng quân của Pharen đang chém đầu ma thú ở gần đó, cũng quay đầu lại với vẻ mặt kinh ngạc ngay khoảnh khắc hơi nóng thấm vào sau lưng.

Trong tầm mắt ông, ngay cả dòng máu đen ngòm thấm đẫm mặt đất cũng đang trở nên sáng bừng như được thanh tẩy. Cau mày và hất cằm lên theo phản xạ, ông thốt ra một từ tựa như tiếng than.

“Sol?”

Cordelia nghe thấy giọng nói của ông bay trong gió, thì vô thức gật đầu. Bởi cái tên của vị thần Mặt Trời được coi là trụ cột tinh thần của Pharen ấy, vô cùng phù hợp với cảnh tượng khó tin đang trải ra ngay trước mắt.

Luồng sáng thu hút sự chú ý của tất cả mọi người lan tỏa ra tứ phía, dần dần xua tan tử khí.

Cả Đội trưởng Tiểu đội 8 đang di chuyển người bị thương bên trong pháo đài sụp đổ, lẫn Flynn đang kiểm tra tình trạng đá kết giới theo chỉ thị của Phó đoàn trưởng Amos.

Cả Charlotte đang quấn băng cầm máu ở bụng cho Rainer bất động, lẫn các đoàn viên ở vùng ranh giới cách xa bằng khoảng thời gian mà đội chinh phạt đã đi qua.

Tất cả đều ngẩng đầu lên, ngẩn ngơ nhìn lên bầu trời bị ánh sáng xuyên thủng. Uy dũng trang nghiêm tỏa ra sự rực rỡ ấy, đã khơi dậy niềm hân hoan không rõ tên trong lồng ngực tất cả những người đang phấn đấu trên bán đảo.

Mất thăng bằng do cơn cuồng phong ập đến, Delua loạng choạng rồi ngã phịch sang một bên. Quỳ một gối xuống đất và nhìn về nơi phát ra ánh sáng, cô trút hơi thở đầy xót xa qua đôi môi run rẩy.

Đồng thời, từ đôi mắt thi thoảng hiện ra giữa mái tóc bay trong gió, những giọt nước mắt trong veo lặng lẽ tuôn rơi rồi rớt bộp xuống bộ quân phục chiến đấu.

Đó không phải là những giọt nước mắt của phẫn nộ và tuyệt vọng mà cô đã rơi cho đến tận ban nãy. Mà là thứ trào dâng khi chứng kiến cảnh quan hùng vĩ hay đối mặt với sự tồn tại áp đảo. Là sự rung động tột cùng và cảm xúc vỡ òa được thể hiện qua biểu cảm thẫn thờ đầy xa xăm của con người.

Đứng trước Delua như vậy, cảm nhận sự thay đổi của dòng không khí bằng cả cơ thể, Hugo nhận thức được mạch đập của mình đang nhanh dần theo nhịp chuyển động lên xuống của yết hầu to lớn. Cùng với cảm giác nhịp tim nặng nề lan tỏa khắp toàn thân, anh phán đoán danh tính của dao động khiến cơ thể tê dại mỗi khi lướt qua này.

Rốt cuộc chuyện gì thế này?

Luồng khí cảm nhận được lúc này chắc chắn là ma lực của Leonardo. Bản năng hướng về cậu ấy tiềm ẩn trong anh đang khẳng định chắc nịch rằng, đó chính là Leonardo Blain.

Nhưng thứ ma lực siêu việt đến mức không thể tin nổi là của cùng một con người ấy, khiến anh nghi ngờ cả đáp án mà bản năng chỉ ra. Dù có tính đến cái vòng cổ trên cổ cậu và danh hiệu không thể đo lường, thì sức mạnh áp đảo này vẫn quá khó để chấp nhận. Nó đã vượt xa phạm vi năng lượng mà cơ thể con người có thể chịu đựng được.

Anh hiểu rõ sự mạnh mẽ của cậu, nhưng ngay cả trong trận chiến tay đôi kéo dài nửa ngày hôm đó, anh chưa từng cảm nhận được ma lực ở mức độ này. Anh từng hoài nghi liệu có phải cậu đã giấu giếm giới hạn sức mạnh trong từng khoảnh khắc chiến đấu cùng đội chinh phạt hay không, nhưng lại nghĩ làm thế cũng chẳng được gì, hơn nữa cậu ấy đã bị thương chí mạng trong trận chiến dài hơi với Mẫu thể rồi.

Hugo vô cùng lo lắng cho tình trạng của cậu lúc này khi đang phát ra luồng khí đó. Sự bùng nổ ma lực bất ổn nơi phương xa khiến anh liên tưởng đến sự bạo tẩu.

Vì thế, ngay khoảnh khắc ánh mắt hỗn loạn chỉ kịp đuổi theo vạt nắng cuối cùng của mặt trời, giọng nói tà ác như đang thở hổn hển của con quái vật bỗng kích thích tâm trí Hugo.

「Không thể nào.」

Đôi mắt xanh đang cau lại lập tức nhìn xuống dưới. Con quái vật gớm ghiếc to như ngọn núi Thái Sơn cũng đang chăm chú nhìn bầu trời phía Nam.

Nhưng khác với ban nãy, khí thế của nó có chút kỳ lạ. Cái đầu thuôn dài lắc lư qua lại trong khi lùi dần về sau, đôi đồng tử đỏ co rút hết cỡ dao động điên cuồng.

「Không thể nào, không thể nào!」

Nghe giọng nói của Mẫu thể như đang sợ hãi, Hugo nheo mắt nhìn thẳng vào nó. Ngay sau đó, tiếng gầm sắc nhọn vang vọng giữa hư không như phản chiếu trạng thái cảm xúc ấy.

Khoảnh khắc đó, dường như tâm trạng bất an của Nữ hoàng đã truyền sang những kẻ khác, đám đông đen kịt lấp đầy hơn nửa bình nguyên gào thét sắc nhọn như rơi vào hỗn loạn.

Chẳng mấy chốc, đám ma thú đang tụ tập quanh Nữ hoàng xôn xao dữ dội như sắp mất kiểm soát, những điểm nhỏ trong số đó bắt đầu tách ra từng cái một, rồi tản đi với tốc độ nhanh như giọt máu rơi xuống mặt nước.

Mẫu thể ở giữa đám đó cũng dang rộng đôi cánh đang co quắp như định di chuyển đi đâu đó. Ba người đứng gần đó cảnh giác cao độ trước chuyển động ấy, nắm chặt vũ khí để chặn đường tiến của nó.

Ngay sau đó, lũ ma thú bắt đầu lao điên cuồng trên bình nguyên rộng lớn về phía Bắc. Phản ứng đầu tiên, Hugo giơ cao thanh đại kiếm trong tay lên trời. Rồi anh ngưng tụ hàn khí sắc bén nơi mũi kiếm, nhắm vào vùng hoang mạc nhuộm đen và định giáng mạnh xuống.

Chính vào lúc đó.

Vút―

Cột sáng đang lóe lên đằng xa bỗng chốc thu nhỏ lại mỏng manh như sợi chỉ, rồi vụt tắt tựa như cầu chì bị ngắt. Do đó, bầu trời rực rỡ vốn đang nhuộm sắc vàng kim bỗng tối sầm lại trong tích tắc, tựa như vầng thái dương vừa biến mất.

Trước tình huống diễn ra trong chớp mắt, tất cả đều quay lại nhìn về phía đó với vẻ mặt đầy nghi hoặc. Và chỉ vài giây sau khi sự bối rối còn chưa kịp tan biến, thì lần này, một luồng sáng chói lòa cùng nhiệt lượng nóng rực bất ngờ bùng phát ngay trên đầu Hugo và các chỉ huy.

Trước thứ ánh sáng chói lòa khó lòng chống đỡ đang đổ xuống vùng hoang mạc tối tăm, mọi sinh vật gần đó đều nhắm nghiền mắt và không dám ngẩng đầu lên.

Giữa khung cảnh ấy, chỉ có Hugo là người duy nhất mở mắt nhìn lên không trung, và anh chứng kiến cái bóng kỳ dị của Leonardo rốt cuộc cũng xuất hiện trong biển lửa bao quanh. Cảm nhận luồng khí tức khác biệt hoàn toàn so với những gì từng thấy ở cậu, Hugo lại bị xâm chiếm bởi thứ cảm xúc vừa xa lạ nhưng cũng thật quen thuộc.

Nhưng chỉ thoáng chốc, Leonardo đang cúi nhìn phía trước, từ từ giơ cao cánh tay phải đang nắm chặt thanh kiếm lửa. Trực giác mách bảo phải tránh đi ngay lập tức khi thấy dáng vẻ đó, Hugo hét lên thất thanh với các Tiểu đoàn trưởng bên cạnh.

“Tất cả lùi lại mau!”

Theo chỉ thị của anh, Meterion và Isabella thoáng chần chừ, rồi nhanh chóng mang theo vài đoàn viên còn thoi thóp lùi lại phía sau. Hugo cũng vác Delua và Marlen ở sau lưng lên hai vai, anh cẩn trọng giăng rào chắn trên mặt đất rồi nới rộng khoảng cách với Mẫu thể.

Khoảnh khắc đó, Leonardo đang giơ cao thanh kiếm lửa liền vung mạnh một đường lớn về phía lũ ma thú đang định vượt sang phía Bắc. Theo quỹ đạo lưỡi kiếm vẽ vào hư không, một luồng khí lưu vàng kim hình thành, nguồn năng lượng hủy diệt mang hình dáng trăng lưỡi liềm lóe lên rồi lao thẳng vào giữa bầy ma thú lúc nhúc.

Luồng khí lưu vàng kim thiêu rụi thân xác chúng trong tích tắc rồi va chạm với mặt đất, tạo ra làn sóng xung kích khổng lồ cùng âm thanh vang dội tựa như khai thiên lập địa.

Uỳnhhhhhh―!

Tiếng nổ kinh hoàng bùng phát dữ dội khiến cả vùng đất quanh đó rung chuyển mạnh mẽ. Theo sau trận động đất kèm tiếng gầm rú như xé toạc mảng kiến tạo, là cơn cuồng phong ập đến, khắc ghi uy lực không thể nào quên lên các Tiểu đoàn trưởng và đoàn viên.

Meterion lảo đảo cố giữ thăng bằng và trực diện chặn lại lớp bụi mù mịt khổng lồ đang ập tới.

Hơi nước nóng hổi và bụi đất cay xè hòa quyện không thể kiểm soát, khiến các hạt lơ lửng trong không khí ngày càng trở nên nặng nề. Vì thế dù có sử dụng ma pháp thì cũng phải mất một lúc mới xua tan hoàn toàn được lớp bụi.

Một lát sau, xen giữa tiếng gào thét sắc nhọn của lũ ma thú, thoáng nghe thấy tiếng nước chảy xiết chỉ thường gặp ở các khe suối. Bỗng dưng giữa bình nguyên lại có tiếng nước chảy, Meterion thấy lạ liền khẽ cau mày.

‘Gì vậy?’

Hắn phản xạ quay sang nhìn Hugo bên cạnh, nhưng anh định dùng ma pháp mà chưa kịp thi triển. Vậy thì quanh đây làm gì có nơi nào có thể xuất hiện nước cơ chứ. Chợt vẻ mặt Hugo đang chăm chú nhìn xuyên qua lớp bụi mờ mịt trông vô cùng nghiêm trọng.

Meterion nhìn theo Quân đoàn trưởng rồi quay đầu lại phía trước. Làn khói dày đặc che khuất tầm nhìn bị ma pháp trận màu xanh đậm đẩy lùi sang hai bên một cách chậm rãi.

Và khoảnh khắc đó, trước cảnh tượng rùng mình đang dần hiện rõ, mi mắt Meterion khẽ giật rồi từ từ mở to hết cỡ. Gương mặt sững sờ không thể tin nổi ấy lộ rõ vẻ kinh ngạc hiếm thấy.

Ào ào ào―

Vết đứt gãy được cắt gọn ghẽ như thể dùng dao chém xuống. Mảnh đất mới ban nãy còn là bình nguyên giờ đã bị xẻ làm đôi, nằm giữa đó là một hẻm núi sâu hun hút và hùng vĩ.

Vết nứt ăn sâu hun hút đến mức khiến người ta ngỡ mình nhầm lẫn độ cao, phô bày trọn vẹn vẻ hùng vĩ khiến con người đứng trước nó trở nên vô cùng nhỏ bé.

Nước từ đâu chẳng rõ tràn vào khe hở ấy tạo thành dòng chảy xiết cuồn cuộn đổ xuống dốc đứng. Hàng trăm con ma thú rơi xuống vách đá bị dòng nước nuốt chửng đang vùng vẫy tìm đường sống.

Những con sóng dưới thung lũng bốc hơi nước dữ dội do địa nhiệt, gợi liên tưởng đến dung nham địa ngục đang sôi sục, chỉ khác mỗi màu sắc mà thôi. Hơi nóng hầm hập khiến não bộ như tan chảy. Meterion khó khăn lắm mới cử động được hàm, lắp bắp lên tiếng.

“…Cái gì thế này.”

Nghe thấy giọng nói nhuốm màu kinh hoàng bên cạnh, Hugo lập tức quét mắt dọc theo mép vách đá đang sôi sục, cố gắng ước lượng kích thước vết nứt theo đường viền đó. Nhưng vài giây sau, anh chỉ biết nuốt nước bọt khan chứ chẳng thể suy nghĩ được gì thêm.

Dù bụi đất vẫn chưa tan hết hoàn toàn, nhưng tầm nhìn hiện tại trước mắt anh cũng chẳng phải là hẹp.

Thế nhưng, ít nhất là trong phạm vi tầm mắt anh lúc này, hoàn toàn không thể tìm thấy điểm kết thúc của hẻm núi này đâu cả.