Bermuda - Chương 12
Flynn cảm thấy trời đất như quay cuồng. Rõ ràng là đang đối thoại nhưng cậu lại có cảm giác hoàn toàn không thể giao tiếp được. Những gì cậu theo đuổi bấy lâu nay bỗng chốc sụp đổ từ một điểm kỳ lạ, khiến cậu không tài nào giữ nổi bình tĩnh.
“Vậy chắc chắn là Blaine đang ở trong lâu đài của Lãnh chúa sao?”
“Ừm… Theo tôi biết thì là vậy, nhưng đó không phải là người đàn ông trong bức ảnh mà điều tra viên cho tôi xem.”
“Không phải người đàn ông này ư?”
“Vâng. Trông như một người hoàn toàn khác vậy. Dĩ nhiên là tóc anh ta cũng hơi vàng, nhưng thay vì là màu vàng óng thì nó lại pha lẫn màu nâu lốm đốm, còn mắt thì… chắc chắn không phải màu vàng kim mà hình như là màu xanh lục sẫm. Tính cách người đó cũng tệ lắm. Toàn nói trống không với cả Chủ thương đoàn.”
Vô cùng bối rối, Flynn khựng lại trước lời nói của Teo rằng đó là một người khác. Không phải tóc vàng mắt vàng kim mà là một dáng vẻ khác ư?
“Vậy… ý anh là Leonardo Blaine ở trong dinh thự đó có ngoại hình khác với người trong bức ảnh tôi đưa? Giống như một người hoàn toàn khác sao?”
“Vâng. Leonardo Blaine ở trong dinh thự tính cách đã tệ, ngoại hình lại còn trông rất hống hách… Ừm, đúng rồi. Trông cứ như chưa được tạo ra hoàn chỉnh vậy. Còn người trong ảnh này thì đẹp trai mà.”
Teo chỉ trích cay nghiệt Leonardo Blaine ở trong dinh thự, có vẻ như đã chất chứa rất nhiều bực dọc với anh ta. Nghe Teo nói gương mặt khác nhau, Flynn hỏi lại lần nữa.
“Chính người đó đã tự giới thiệu mình là Leonardo Blaine sao?”
“Vâng, lúc nào mở miệng ra cũng là ‘Leonardo Blaine ta đây—’. Chủ thương đoàn cũng gọi anh ta là Blaine….”
“Ha ha….”
Cậu chỉ biết bật ra một tiếng cười khô khốc. Leonardo Blaine mà Teo miêu tả hoàn toàn khác với những hành tung mà cậu đã nghe nói từ trước đến nay.
Trước hết, đội trưởng đội 8 thuộc đại đội 1, người gần đây nhất đã truy đuổi hắn ta, đã làm chứng rằng ngoại hình của Leonardo Blaine giống hệt như bức ảnh trong tài liệu thông tin cá nhân mà Hội đồng thu được.
Dù thời gian trôi qua, ngoại hình có phần trưởng thành hơn, nhưng vẫn có thể nhận ra hắn ta ngay lập tức. Và quan trọng hơn hết, hắn ta cực kỳ phiền chán Hội đồng và luôn lẩn trốn trong bí mật, nên việc tìm ra hắn ta vốn đã rất khó khăn.
Một người như vậy lại đi rêu rao khắp nơi mình là Leonardo Blaine, đến mức một thành viên cấp thấp của thương đoàn cũng biết đến ư?
Flynn nhớ lại rằng trong quá khứ, khi có một vài tin báo hiếm hoi về Leonardo Blaine, kết quả sau khi xác minh cho thấy phần lớn đều là mạo danh hoặc tin đồn. Nói cách khác, lần này khả năng cao cũng là một kẻ mạo danh.
Cảm thấy hụt hẫng đột ngột, Flynn thở dài một hơi. Thấy vậy, Teo đang mải mê nói xấu kẻ tự xưng là Leonardo Blaine kia, hỏi Flynn.
“Sao ngài lại thở dài thế?”
Trước câu hỏi của anh ta, Flynn mếu máo, uể oải nói với Teo.
“Có vẻ như người tên Leonardo Blaine đó… là đồ giả rồi.”
***
“Thương đoàn mang xác ma thú về, chôn chúng xuống đất, rồi phóng hỏa trên đó để xóa đi khí tức của ma thú, và ngươi là người đã dập tắt ngọn lửa đó, ý ta là vậy đúng không?”
“Vâng… đúng vậy ạ.”
Phòng thẩm vấn của chi nhánh phía Bắc. Đối diện Hugo là gã pháp sư đã bị một trận nên thân khi bám theo anh, giờ đang ngồi đó với đôi tay bị còng. Bên trong phòng thẩm vấn vô cùng lạnh lẽo. Không biết là vì thế hay là vì sợ hãi Hugo, mà gã pháp sư run lẩy bẩy trông đến tội nghiệp.
Trên tay Hugo là tập hồ sơ ghi thông tin cá nhân của gã pháp sư đang ngồi trước mặt. Tên hắn là Ardel Linter. Một thanh niên 27 tuổi, được Bá tước Serbia thuê dùng được khoảng hai năm.
Là một thủy pháp sư sử dụng thuộc tính nước, lúc mới được thuê, hắn được giao nhiệm vụ dập tắt các đám cháy rừng, nhưng hắn thú nhận rằng từ lúc nào không hay đã phải làm một công việc khác. Và để hắn chịu khai ra, đã phải trải qua không biết bao nhiêu lần đe dọa và thuyết phục.
“Ngài… ngài thực sự sẽ bảo vệ cho tôi chứ? Nếu chuyện tôi nói ra những điều này bị lộ, tôi sẽ….”
“Ngươi nghĩ Hội đồng là nơi nào? Thân phận của ngươi sẽ được đảm bảo. Dĩ nhiên, vì đã tham gia vào hành vi bất hợp pháp nên không thể thoát khỏi trừng phạt, nhưng sẽ có xem xét giảm nhẹ tình tiết để nhận một hình phạt tương đối nhẹ nhàng.”
Nghe những lời dứt khoát của Hugo, Ardel nhanh chóng tiu nghỉu.
Lúc đầu, khi bám theo Hugo trong núi, Ardel đã bị anh phát hiện, suýt thì mất nửa cái mạng và cứ thất thần mãi. Sau đó hắn bị lôi đi, giao cho các điều tra viên và bị áp giải thẳng đến chi nhánh phía Bắc của Hội đồng. Thế nhưng, người của Hội đồng lại thương hại đôi tay đông cứng của hắn, tận tình ngâm chúng vào nước ấm rồi còn cho hắn một bữa ăn ngon, khiến cả thể xác lẫn tâm hồn hắn dần dần tan chảy.
Dù là bị cơ quan điều tra của Hội đồng bắt giữ, nhưng hắn lại cảm thấy nơi này thoải mái hơn nhiều so với việc làm những chuyện phi pháp.
Giữa lúc đó, khi hắn đang nghĩ rằng mình không bao giờ muốn đối mặt với con người lạnh lùng và đáng sợ đó nữa, thì trớ trêu thay, người đàn ông đáng sợ và băng giá ấy lại một lần nữa xuất hiện trước mặt hắn.
Người đàn ông mang ấn tượng vô cùng lạnh lẽo đó nói rằng anh đã đến gặp Lãnh chúa Frost và nghe hết mọi chuyện rồi nên đừng nghĩ đến việc chối cãi, nếu khai báo thành khẩn thì sẽ được giảm nhẹ hình phạt phần nào.
Lần đầu nghe chuyện đó, Ardel đã không tin và cũng không muốn tin, nhưng không hiểu sao hắn lại có suy nghĩ rằng với một kẻ sát khí đằng đằng và máu lạnh như người đàn ông kia, có lẽ Bá tước cũng đã ngoan ngoãn khai ra tất cả rồi.
Cuối cùng, Ardel đành chấp nhận số phận và bắt đầu thú nhận từng chút một những chuyện mà mình biết. Tuy nhiên, trong lúc thú nhận, nếu hắn tỏ ra có chút ý định lươn lẹo hay nhìn ngó dò xét thì….
RẦM―!
“A, á―!!”
“Nói tiếp đi.”
Vì có thể nghe thấy tiếng một ngọn giáo băng sắc lẹm bay sượt qua đầu và găm vào tường, hắn đã thực sự cố gắng hết sức để trả lời không ngừng nghỉ.
Trước đây, Ardel đã từng một lần hỏi Bá tước rằng nếu lỡ làm công việc này mà bị Hội đồng bắt thì sẽ ra sao. Lúc đó, Bá tước đã quả quyết rằng hắn sẽ chỉ bị thẩm vấn ở mức độ hỏi han thông thường mà thôi. Nhưng bây giờ, Ardel Linter đang phải làm chứng để giữ lấy mạng sống, trong khi cảm nhận được tính mạng của mình đang bị đe dọa.
Nghe lời khai của gã pháp sư bị bắt, Hugo gấp tập hồ sơ đang xem lại, nhắm mắt sắp xếp lại những suy nghĩ trong đầu.
Lý do Delberg tìm đến Lãnh địa Frost rất đơn giản. Đó là vì nơi đây có một yếu tố hái ra tiền. Và yếu tố đó chính là ‘vùng đất’ cằn cỗi, hiểm trở và ít người lui tới. Vùng núi rộng lớn này không phải là nơi con người có thể sinh sống, và Delberg đã nắm bắt chính điều này như một cơ hội.
Ở Raina Logia, việc các thương đoàn tư nhân hay cá nhân phân phối xác ma thú là một hành vi bất hợp pháp rõ ràng. Lý do là vì từ xác ma thú có thể thu được ma thạch chứa ma lực, và nếu thứ này được lưu thông qua các kênh bất hợp pháp thay vì con đường chính thức thì khả năng bị lạm dụng là rất lớn.
Do đó thương đoàn Delberg, sau khi thu được số lượng lớn ma thú, đã cần một nhà kho đông lạnh tự nhiên và một nơi làm việc để cất giữ chúng mà không bị phát hiện trong quá trình kiểm duyệt nhằm phân phối ma thạch. Vùng núi hoang vắng với khí hậu lạnh và khô là nơi vô cùng thích hợp cho mục đích này.
“Ma thú thuộc tính nước sao?”
“Vâng…. Con ma thú mà tôi tận mắt nhìn thấy có lớp da như vảy màu xanh ngọc. Kích thước của nó bằng một con bò nhà thông thường. Tôi nhớ là… nó có hơi bị cháy xém.”
“Da như vảy màu xanh ngọc. Là ‘Kuamer’.”
“Hình như đó là tên của nó.”
Kuamer là một loại ma thú tuyệt đối không thể thấy ở các vùng phía bắc của Raina Logia. Chúng chủ yếu được tìm thấy ở các vùng ven biển ấm áp hoặc đầm lầy ở miền trung-đông và đông-nam của Raina Logia, và thường di chuyển theo bầy. Vì vậy, mỗi khi bị phát hiện, quy mô của chúng thường khá lớn và hay bị bắt với số lượng lớn.
Nhớ lại đặc tính đó, trong đầu Hugo chợt nảy ra một báo cáo từ khoảng 3 tháng trước về việc một đàn Kuamer bị chết hàng loạt được phát hiện ở một khu vực tên là Perion ở miền trung-đông.
Kuamer là ma thú thuộc tính nước nên khi săn bắt, ma pháp thuộc tính lửa là phù hợp nhất. Lúc đó, những cái xác được phát hiện với quy mô lớn đều cháy đen thui, nên người ta đã cho rằng đó là kết quả của một cuộc chinh phạt của một ai đó sử dụng ma pháp lửa.
Vào thời điểm đó, sự việc không trở thành vấn đề lớn là vì, mặc dù việc ‘phân phối’ ma thú hoặc ma thạch của các thương đoàn tư nhân hay cá nhân là bất hợp pháp, nhưng việc chinh phạt hoặc tự cung tự cấp ma thạch để sử dụng cho mục đích cá nhân thì không.
Tuy nhiên, nếu một thương đoàn phân phối chúng với mục đích bán lại thì câu chuyện lại khác.
“Delberg bắt đầu mang ma thú đến từ mấy tháng trước?”
“Ừm… 2 tháng. À không, là từ khoảng 3 tháng trước ạ.”
“3 tháng trước sao… Thời điểm trùng khớp rồi.”
Dù có thể hơi võ đoán, nhưng anh chợt nghĩ rằng có lẽ có mối liên hệ nào đó giữa việc phát hiện hàng loạt xác Kuamer lúc đó và những con Kuamer mà thương đoàn Delberg này mang đến. Và cả việc những cái xác đó đều cháy đen thui nữa.
“Bá tước đã nhận được gì để đổi lấy việc cho thương đoàn mượn đất?”
“Ông ta đã nhận một phần ma thạch lấy từ ma thú. Lãnh địa Frost là nơi thiếu nước nên ma thạch thuộc tính nước rất quý hiếm.”
“Ra là vậy.”
Bây giờ anh mới có cảm giác các mảnh ghép đang dần khớp lại với nhau.
Thương đoàn Delberg đã chọn Lãnh địa Frost, nơi có nhiệt độ thấp và ít người qua lại để tìm một nơi cất giữ số lượng lớn ma thú, và Bá tước đã nhận ma thạch từ ma thú làm cái giá cho sự trao đổi đó.
Xác ma thú được chôn rải rác khắp các ngọn núi xung quanh Lãnh địa Frost. Vì ma thú dù đã chết vẫn tỏa ra ma lực mang thuộc tính cố hữu của nó, nên để che giấu ma lực thuộc tính nước của Kuamer, sau khi chôn chúng xuống đất, họ đã phóng hỏa trên bề mặt như thể có cháy rừng để trung hòa khí tức của nước.
Rồi họ dùng lá khô và cành cây cháy để che đi dấu vết đất ẩm bị lộ ra sau khi đào và lấp lại. Chính vì quá trình này mà người dân đã cho rằng tần suất cháy rừng gần đây đã tăng lên.
Sau khi sắp xếp xong suy nghĩ, Hugo đặt tập hồ sơ xuống. Rồi anh lấy từ trong túi áo trong tấm ảnh mà mình luôn mang theo, đưa cho hắn xem và nói.
“Ngươi đã bám theo ta thì chắc cũng biết ta đang tìm kiếm ai đó rồi nhỉ. Đây là người mà ta đã tìm kiếm suốt mấy ngày qua.”
Ardel nhìn tấm ảnh Hugo đưa, rồi phản ứng như thể biết người trong ảnh và nói.
“À, quả nhiên người mà ngài tìm kiếm là….”
Nghe hắn buột miệng nói như đã đoán trước được, Hugo nhướng một bên mày rồi hỏi.
“…Quả nhiên? Trông ngươi có vẻ biết gã này. Phải rồi, gã này chính là đồng phạm đã phóng hỏa lên khu đất chôn ma thú sao?”
Hugo cho rằng nhân vật chính trong bức ảnh chính là gã pháp sư đã phóng hỏa lên khu đất chôn ma thú mà Ardel đã nhắc đến, người được cho là đang ở dinh thự của Bá tước.
Tuy nhiên, Ardel đang nhìn chằm chằm vào bức ảnh, tỏ ra bối rối trước câu hỏi có phần lạc đề của anh và trả lời.
“Dạ? Không phải ạ.”
“…Không phải?”