Bermuda - Chương 04
Hugo bước ra ngoài quán rượu, nhanh chóng lướt qua gương mặt của những gã say đang đứng tựa gần đó rồi đi xuống cầu thang. Sau đó, anh quét mắt khắp khung cảnh ngôi làng đã chìm trong bóng tối để tìm kiếm kẻ mặc áo choàng đen có mũ trùm.
Thế nhưng, dù đã đuổi theo ngay lập tức, kẻ đó đã biến mất không một dấu vết. Anh vội vàng kiểm tra các con hẻm gần đó, lấy máy dò ra xem thử nhưng ánh sáng của máy dò cũng im lìm.
Luồng ma lực yếu ớt quanh quẩn từ lúc nãy có lẽ là của kẻ đó, và cùng lúc với việc hình bóng biến mất, luồng khí cảm nhận được cũng tắt lịm. Điều đó có nghĩa là kẻ đó đã thoát khỏi khu vực này.
‘Là dịch chuyển tức thời sao?’
Việc biến mất không một dấu vết trong một khoảng thời gian ngắn như vậy, chỉ có thể được giải thích là do sử dụng phép dịch chuyển tức thời hoặc đi qua cổng dịch chuyển.
Anh tiếc nuối vì đã không xác nhận danh tính của kẻ đó ngay tại thời điểm cảm thấy có điều khả nghi, nhưng vì tình hình không cho phép nên anh quyết định tạm gác suy nghĩ đó sang một bên.
Anh cũng đã nghĩ đến khả năng Leonardo nghe được tin đồn về những kẻ đang truy đuổi mình và cho người đến do thám, nhưng người có ma lực không chỉ có mình hắn, nên dù có phát hiện ra người sở hữu ma lực ở đây cũng không có gì đáng để xem là quá kỳ lạ. Cũng không thể nghi ngờ tất cả bọn họ đều là người của hắn.
Hơn nữa, ngay từ đầu, ma lực của kẻ đã biến mất đó yếu hơn đáng kể so với ma lực của Leonardo mà anh dự đoán, và thuộc tính của nó cũng khác.
‘Thứ cảm nhận được là nước. Tuyệt đối không phải lửa.’
Vì thuộc tính chính là băng và nước, Hugo có thể cảm nhận những thứ liên quan đến thuộc tính nước tốt hơn người khác. Thêm vào đó, lửa, thuộc tính đối nghịch với mình, anh cũng có thể cảm nhận một cách nhạy bén và nhanh chóng không kém gì thuộc tính chính. Theo phán đoán của anh, thuộc tính ma lực cảm nhận được cho đến tận lúc nãy chắc chắn là nước chứ không phải lửa.
Ít nhất thì có vẻ đây không phải là kẻ mà anh đang sốt sắng tìm kiếm, nên anh không cảm thấy cần thiết phải truy đuổi theo luồng khí đã biến mất. Tuy nhiên, hành động của kẻ đó, trông như đang theo dõi động tĩnh suốt từ nãy đến giờ, rõ ràng là rất đáng ngờ.
Có thể hắn chỉ lảng vảng xung quanh vì cảm thấy ma lực của người ngoài thật xa lạ và nguy hiểm, nhưng Hugo không nghĩ vậy.
Trước hết, phó quan của anh là Flynn, có tài năng đáng nể trong việc kiểm soát ma lực, nên nếu không tiếp xúc thân thể trực tiếp thì sẽ rất khó để nhận ra cậu ta là một ma đạo sư bằng mắt thường và cảm nhận.
Và bản thân anh, kể từ khi vào làng này, cũng đã di chuyển trong trạng thái cố ý che giấu ma lực. Tức là, kẻ mặc áo choàng không phải vì cảm nhận được ma lực mà đang do thám những người trông như dân thường.
Rốt cuộc thì lý do là gì. Chỉ vì họ là người ngoài sao?
Hugo nhìn lên một mái nhà gần đó rồi nhảy vọt lên một cách nhẹ nhàng. Sau đó anh theo thói quen quan sát xung quanh, nhưng rồi quyết định từ bỏ việc đuổi theo dấu chân của kẻ đã biến mất không một dấu vết.
Bởi vì anh nghĩ rằng một kẻ đang định rời khỏi nơi này ngay lập tức thì không cần phải chấp nhận rủi ro để do thám hay xác nhận ai đó. Nếu kẻ đó lảng vảng quanh anh với một mục đích nào đó, thì chẳng bao lâu nữa chắc chắn sẽ lại xuất hiện.
“Thưa Đoàn trưởng?”
Flynn vội vã chạy theo cấp trên của mình, cũng leo lên mái nhà và đứng cạnh Hugo. Nhìn xung quanh, cậu cũng nhận ra kẻ mặc áo choàng đã biến mất và hỏi Hugo.
“Chúng ta có nên tìm kiếm không ạ?”
Nghe vậy, Hugo lắc đầu.
“Không, có vẻ hắn đã rời khỏi đây rồi.”
***
Hai người quay trở lại quán rượu ở tầng một của nhà trọ. Họ xin lỗi vì đã đột ngột chạy ra ngoài và nói chuyện thêm vài câu với những người đàn ông.
Để tỏ lòng cảm ơn, Hugo đã thanh toán toàn bộ bàn của những người đàn ông, và họ trong cơn say đã gọi Hugo là đại ca ngầu lòi, Flynn là người anh em nghĩa khí và thắt chặt tình bằng hữu trong men rượu. Khi đêm đã về khuya, họ lảo đảo trở về nhà của mình.
Trở về phòng, Hugo mở cổ vật của mình ra và lấy một ma cụ dùng để liên lạc. Sau đó, anh liên lạc với một phó quan khác của mình là Gabe Landon.
“Gabe.”
—Thưa Đoàn trưởng? Ngài bắt được rồi ạ, có cần gửi viện trợ không?
Gabe có vẻ khá ngạc nhiên, cứ ngỡ Hugo đã bắt được Leonardo và gọi báo tin.
“Không, không phải chuyện đó, ta có việc cần cậu điều tra.”
—Có chuyện gì vậy ạ?
“Nửa tháng trước, có khoảng mười xác ma thú được tìm thấy ở Lãnh địa Frost, có báo cáo nào được gửi lên không?”
—Dạ? Ở Lãnh địa Frost ạ? Chẳng phải đó là nơi Đoàn trưởng đang ở sao? Khu vực đó không phải là nơi ma thú xuất hiện nên chắc chắn không có báo cáo nào đâu ạ, nếu có gửi lên thì cả tôi và ngài đều sẽ nhớ.
“Ta cũng nghĩ vậy, nhưng ta vừa nghe chuyện có xác ma thú được tìm thấy ở quanh đây.”
—Hừm…, xin ngài đợi một chút.
Sau một lúc chờ đợi, cùng với tiếng sột soạt lật giấy, giọng của Gabe lại vang lên.
—Trước mắt, trong ghi chép gần nhất được gửi lên mười ngày trước không có nội dung báo cáo nào về xác ma thú. Để chắc chắn, tôi đã lật tung toàn bộ báo cáo của Lãnh địa Frost trong 3 tháng qua nhưng cũng không có nội dung nào liên quan đến ma thú cả.
“Quả nhiên là vậy sao… Có điểm gì đặc biệt khác không?”
—Ừm…, nếu nói là điểm đặc biệt, thì có chuyện về Thương đoàn Delberg mà ngài biết đó ạ. Họ chủ yếu chỉ hoạt động ở các thành phố lớn, nhưng có ghi chép về việc một người có liên quan gần đây đã đến thăm Lãnh địa Frost. Nơi đó dân cư thưa thớt, có vẻ cũng chẳng có gì ra tiền.
“…Nếu chuyện về xác ma thú là thật, thì lý do Delberg tiếp cận có thể là vì nó. Nghe nói lúc được phát hiện chúng nằm trong một cái hộp, ai nhìn vào cũng thấy giống như đang được phân phối dưới dạng hàng hóa, đúng không?”
—Ồ, vậy là buôn lậu sao ạ? Nhưng mà chỉ với khoảng mười con ma thú tầm thường thì cũng chẳng kiếm được bao nhiêu tiền đâu.
Nghe lời của Gabe, Hugo lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ, hướng về phía vùng núi tối tăm không thể nhìn rõ. Rồi anh vừa suy nghĩ điều gì đó, vừa nói với Gabe.
“Chắc không chỉ có mười con đâu.”
***
Gabe đã báo cáo thêm cho Hugo một vài điều. Rằng ở Lãnh địa Frost, do khí hậu khô hanh nên thỉnh thoảng có xảy ra cháy rừng tự nhiên, vì vậy Lãnh chúa đã tự mình thuê một ma đạo sư hệ thủy.
Nghe vậy, Hugo tự nhiên nhớ lại luồng ma lực thuộc tính nước mà anh cảm nhận được từ kẻ mặc áo choàng đen ban nãy. Dù không có bằng chứng nào cho thấy họ là cùng một người, nhưng không hiểu sao anh lại nảy sinh nghi ngờ về sự tồn tại và mục đích của kẻ đó.
Ban đầu, anh chỉ mơ hồ suy đoán rằng những vụ cháy thường xuyên có thể liên quan đến Leonardo, nhưng các mối liên kết cứ như sắp nắm được lại tuột mất, khiến anh có cảm giác mình đang ngày càng đi xa mục đích ban đầu.
Cuối cùng, Hugo quyết định tạm dừng suy nghĩ và nghỉ ngơi cho ngày mai.
Trước khi đi vào giấc ngủ, anh dự định rằng khi trời sáng, việc đầu tiên là sẽ dùng quyền hạn của Quân đoàn trưởng chi bộ trung ương Hội đồng để đến thăm nhà Bá tước Serbia, Lãnh chúa của Frost và hỏi về tung tích của những xác ma thú.
Sự việc xảy ra vào lúc anh vừa mới ngủ say.
“Thưa Đoàn trưởng, có chuyện lớn rồi! Dậy đi ngài, có cháy!”
Tiếng ai đó gõ cửa dồn dập khiến Hugo tỉnh giấc. Khi anh mở mắt vì sự ồn ào, ngọn lửa đã bùng lên và đang cháy dữ dội ở sườn núi bên ngoài cửa sổ.
Hugo ngay lập tức khoác áo ngoài rồi đi ra. Ngoài cửa, Flynn đang đứng với vẻ mặt khẩn cấp.
“Tại sao lại đột nhiên có cháy vậy?”
“Tôi cũng không biết ạ. Tôi tỉnh dậy vì ồn ào thì đã thấy tình trạng đó rồi.”
Trông cậu ta cũng vô cùng hoảng hốt vì đột ngột bị đánh thức. Khi Hugo chuyển ánh mắt theo đầu ngón tay Flynn chỉ, gần nơi xảy ra vụ cháy, mọi người đang hỗn loạn qua lại xách nước để dập lửa.
Nơi đó cũng gần với nhà dân, nên nếu cứ để thế này, có vẻ như ngọn lửa sẽ lớn dần và có nguy cơ lan sang các nhà khác. Flynn hỏi Hugo với vẻ mặt lo lắng.
“Thưa Đoàn trưởng, phải làm sao đây ạ?”
Hugo đã cố gắng che giấu việc mình là ma đạo sư hết mức có thể. Tuy nhiên, lòng tự tôn và quan điểm về chính nghĩa của anh không cho phép anh ngồi chờ đợi ma đạo sư mà Lãnh địa Frost đã thuê để dập lửa đến.
Nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội ngoài cửa sổ, anh quay đầu lại nói với Flynn.
“Chúng ta ưu tiên làm tròn bổn phận của mình.”
“Vâng!”
Flynn đáp lại một cách mạnh mẽ như đã chờ đợi sẵn. Ngay sau đó, hai người họ tức tốc bay đến nơi xảy ra vụ cháy.
Khi đến gần, ngọn lửa hung tợn đang cuồn cuộn trông càng thêm dữ dội và to lớn. Đây không phải là ngọn lửa có thể dễ dàng dập tắt bằng việc xách những xô nước. Thấy vậy, Hugo tiến đến trước ngọn lửa và nói với những người đang khó nhọc xách nước.
“Tất cả lui về phía sau.”
Người dân làng giật mình trước sự xuất hiện đột ngột của anh, tròn mắt hỏi.
“A… anh là ai?”
Trong tình huống khẩn cấp, một người đàn ông trông lạnh lùng và đáng sợ đột nhiên xuất hiện và ra lệnh cho họ lui lại, khiến những người dân làng đang hoảng loạn chỉ biết ngơ ngác nhìn Hugo. Thấy vậy, Hugo nhìn xuống họ bằng ánh mắt sắc lẻm, một lần nữa cất giọng uy nghiêm.
“Lui ra.”
Khí thế toát ra như thể không muốn phải nói lại lần thứ hai khiến những người dân làng đang sợ hãi dừng việc dội nước, ngập ngừng lùi lại phía sau. Thấy vậy, Flynn cười gượng và hét lên.
“Nào nào, chúng tôi sẽ dập lửa, mọi người hãy lùi lại hết đi ạ!”
Hugo lại một lần nữa nhìn vào ngọn lửa trước mắt. Quy mô của đám cháy không đến mức không thể kiểm soát, nhưng đủ lớn để gây ra uy hiếp, và dù gió không mạnh, tốc độ lửa lan lại rất nhanh.
Hơn nữa, không giống như một vụ cháy rừng tự nhiên từ sâu trong núi, vị trí được cho là điểm bắt lửa lại ở rất gần làng. Nói cách khác, khả năng cao đây là một vụ tai nạn do tàn lửa từ nhà dân lan ra, hoặc là một vụ phóng hỏa của ai đó.
Dưới sự chỉ huy của Flynn, mọi người đã lùi lại một khoảng cách nhất định khỏi hiện trường vụ cháy. Ngay khi xác nhận khoảng cách đã được đảm bảo, một vòng tròn ma pháp màu xanh lam xuất hiện trước mặt Hugo. Vòng tròn ma pháp ngày một mở rộng, rồi trở nên khổng lồ bằng cả chiều cao của ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội.
Ngay sau đó, vô số dòng nước bắt đầu phun ra từ bên trong vòng tròn ma pháp, những cột nước mạnh mẽ tựa như những con rắn khổng lồ và dài ngoằng đang há to miệng lao tới, đâm thẳng vào nơi có cháy. Mọi người nghĩ rằng, nó giống như những con thủy xà khổng lồ đang trong nháy mắt nuốt chửng con quỷ lửa.
Đúng lúc đó, những tàn lửa từ ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội bắn ra tứ phía ngay khi dòng nước đập xuống mặt đất.
Flynn nhanh chóng dựng một rào chắn trước mặt dân làng để ngăn tàn lửa bắn vào họ. Dòng nước cày xới mặt đất như muốn xé nát nó, khiến ngọn lửa không thể trụ vững. Chẳng bao lâu sau, những tàn lửa đã bắn ra và lan rộng cũng không thể chống cự được trận mưa nước mạnh mẽ và bị dập tắt trong chớp mắt.
Mọi người hét lên kinh ngạc khi thấy các ma đạo sư dập tắt ngọn lửa lớn trong nháy mắt. Dù nước đổ xuống ngập đến mắt cá chân làm ướt hết cả gấu quần, và khói cay nồng lan tỏa khiến họ ho sặc sụa, họ vẫn không ngừng reo hò.
“Là ma đạo sư!”
“Trời ơi, cảm ơn các vị!”
“Dập tắt lửa trong nháy mắt!”
Những người dân đang hỗn loạn ngay lập tức vây quanh Hugo như nhìn thấy ân nhân cứu mạng. Tuy nhiên, khi anh quay người lại với một luồng khí lạnh lẽo, tất cả đều dừng bước. Hugo chậm rãi lướt mắt qua họ rồi hỏi một người dân làng đứng ở phía trước nhất.
“Nơi này không có lính canh ư? Tại sao có cháy mà ngoài dân làng ra không có lính canh, cũng không có ai đến dập lửa?”
Nghe câu hỏi của anh, những người dân làng đưa mắt nhìn nhau. Một lúc sau, một người lên tiếng.
“Bình thường nếu có cháy rừng thì lính canh và ma đạo sư từ Lãnh địa Frost sẽ đến dập lửa. Nhưng phần lớn các vụ cháy chỉ xảy ra sâu trong núi, còn gần làng như thế này là lần đầu tiên… Hơn nữa lại đang là rạng sáng nên có lẽ họ vẫn chưa biết có cháy.”
Hugo cau mày. Chuyện này trước sau không khớp.
Theo lẽ thường, một đám cháy gần khu dân cư phải được phát hiện nhanh hơn là cháy trong núi. Thế nhưng, đã một khoảng thời gian kha khá trôi qua từ lúc ngọn lửa bùng lên cho đến khi chính anh dập tắt nó, vậy mà giờ đây, dù có căng mắt ra tìm cũng không thấy bóng dáng ai từ lâu đài của Lãnh chúa Frost đến.
Flynn liếc nhìn vị đoàn trưởng đang thở dài, rồi lại hỏi người dân để cố gắng thu thập thêm manh mối.
“Có ai biết nguyên nhân của vụ cháy lần này không ạ? Có nơi nào có thể bắt lửa, hay có ai đó nhìn thấy người nào phóng hỏa không ạ.”
Flynn hỏi, để ngỏ khả năng Leonardo Blaine có thể là nguyên nhân của vụ cháy này. Tuy nhiên mọi người chỉ nhìn nhau, ngó nghiêng rồi trả lời như thể không biết gì.
“Tôi đang ngủ thì chạy ra…”
“Tôi cũng vậy…”
“Chẳng phải chỉ là cháy rừng thôi sao?”
Dường như mọi người không mấy quan tâm đến nguyên nhân của vụ cháy.
Flynn nghĩ rằng vì cháy rừng xảy ra thường xuyên nên người dân làng đã mất đi ý thức cảnh giác với lửa. Hugo nhìn những người dân làng đang nói chuyện một cách thản nhiên, rồi nhanh chóng bước thẳng vào hiện trường vụ cháy đang nghi ngút khói sau khi tàn lửa đã được dập tắt. Flynn vội vàng đi theo sau anh.
“Thưa Đoàn trưởng, đi cùng với!”
Hugo đi thẳng vào trong làn khói mà không chút do dự. Khi trời còn tờ mờ sáng và phía trước không nhìn rõ, anh tạo ra một quả cầu phát sáng từ tay mình và thả nó lên không trung. Ngay lập tức, xung quanh sáng bừng lên như thể có đèn đường được bật, và anh quan sát nền đất lầy lội do vừa được dập lửa bằng ma pháp.
“Khụ— Ôi, cay quá. Thưa Đoàn trưởng, ngài không thấy cay sao ạ?”
Flynn vừa chảy nước mắt vì khói cay vừa đến gần anh. Hugo đang chăm chú sờ vào lớp đất ướt, liền nói với Flynn vừa đến gần.
“Flynn, ngay lập tức liên lạc với chi bộ Hội đồng gần nhất.”
Nghe vậy, Flynn lập tức trả lời nhưng cũng không giấu được vẻ ngạc nhiên.
“Dạ? Vâng, tôi hiểu rồi! Nhưng, có chuyện gì mà ngài lại làm vậy ạ?”
“Là phóng hỏa.”
Hugo nói một cách quả quyết như đã chắc chắn. Nghe câu trả lời, Flynn ngập ngừng một lúc rồi nhớ lại lời anh đã nói trước đây và nói tiếp một cách bâng quơ.
“Phóng hỏa ạ? Nếu ngài cho rằng nguyên nhân vụ cháy là Blaine… chẳng phải ngài đã nói rằng việc bắt Blaine sẽ càng khó hơn nếu có nhiều người sao. Vậy có ổn không khi gọi các điều tra viên của Hội đồng đến ạ?”
Nghe câu hỏi của Flynn, Hugo bốc một nắm đất cháy xém đưa ra trước mặt cậu.
“Cậu không ngửi thấy mùi gì à?”