Bermuda - Chương 03
“Dù sao thì, tên này hay tên nọ, chỉ cần lọt vào mắt tôi thôi là…”
“Này… này, ông bạn. Trật tự đi.”
Khi người bạn đồng hành vẫn tiếp tục nói mà không để ý, người đàn ông bắt gặp ánh mắt của Hugo liền huých cùi chỏ vào sườn ông ta.
“Sao ông cứ huých tôi hoài vậy?”
Đúng lúc họ vẫn còn đang ồn ào, chủ quán trọ đã nhanh chóng mang thức ăn đến và đặt xuống bàn của Hugo và Flynn rồi nói.
“Thức ăn quý khách gọi đây ạ.”
“À, cảm ơn.”
Flynn mỉm cười đáp lại người chủ quán đã mang thức ăn đến. Nhờ vậy, ánh mắt của những người đàn ông tự động đổ dồn về chiếc bàn của hai người.
Trong mắt họ, Hugo là một người đàn ông cao lớn, có thân hình trông mạnh mẽ ngay từ cái nhìn đầu tiên, và đúng như lời ai đó đã nói, anh ta mang lại một ấn tượng khá lạnh lẽo. Hơn nữa, anh ta còn là người toát ra một cảm giác uy áp đáng kể và một khí chất cao quý có phần không hợp với nơi này.
“Cảm ơn.”
Khi chủ quán bày thức ăn lên bàn và Hugo nói lời cảm ơn, một sự im lặng bao trùm lấy nhóm đàn ông đang ồn ào. Bởi vì họ nhận ra ngay rằng người ngoài mà họ đang bàn tán chính là người đàn ông đó.
Hugo không hề để tâm đến sự im lặng, anh thoải mái mở nắp chai rượu mạnh và rót ra ly. Sau khi nếm thử một ngụm, anh nhanh chóng uống cạn ly rượu.
Thế nhưng, dường như hương vị của rượu không làm anh hài lòng, đôi mày anh khẽ cau lại khi nhìn vào chiếc ly. Cứ thế, anh chuyển ánh mắt sang phía những người đàn ông, và họ, khi đột ngột đối diện với ánh mắt sắc bén đó, đã giật mình kinh hãi và vờ như không thấy gì mà quay đi.
Hugo đặt ly rượu xuống, rồi nói với những người đàn ông đó một cách bâng quơ.
“Câu chuyện ban nãy, có thể kể cho ta nghe một chút được không?”
***
“Chuyện là thế này, mấy tháng gần đây không chỉ làng chúng tôi mà khắp cả vùng cực này liên tục phát hiện những dấu vết như thể của các vụ cháy. Thỉnh thoảng do khí hậu khô hanh cũng có cháy rừng tự nhiên, nhưng chưa bao giờ thường xuyên như thế này đâu ạ.”
Người đàn ông gầy gò giải thích chi tiết cho Hugo và Flynn về câu chuyện họ vừa bàn tán. Nghe nói tần suất cháy rừng gần đây đã tăng lên, nên giờ đây khi đang truy đuổi Leonardo Blaine, hai người họ tự nhiên sẽ nghĩ đến hắn mỗi khi có chuyện liên quan đến lửa.
“Vậy chuyện ma thú là sao ạ?”
“Chuyện đó thì…”
Khi Flynn hỏi về ma thú, người đàn ông ban nãy còn đang hào hứng nói chuyện bỗng ngập ngừng, đưa mắt nhìn xung quanh. Cảm nhận được có điều gì đó kỳ lạ, Flynn kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời của ông ta. Chẳng bao lâu sau, người đàn ông to lớn với bộ râu rậm rạp ngồi cạnh đã lên tiếng thay.
“Chà, có sao đâu. Dù gì thì người dân quanh đây ai cũng biết chuyện này cả mà.”
Thấy những người khác gật đầu, ông ta kể tiếp.
“Nơi này vốn không phải là khu vực ma thú xuất hiện. Tuy là vùng cực ít người, nhưng phía trên là biên giới của nước khác, đất đai lại cằn cỗi nên cũng không có chỗ cho ma thú kiếm ăn. Thế nhưng cách đây nửa tháng, có chuyện kể rằng người ta đã phát hiện một thứ kỳ lạ trên sườn núi.”
“Thứ kỳ lạ ạ?”
“Đúng vậy, chuyện là người ta đã tìm thấy một cái hộp chứa đầy xác ma thú trong tình trạng bị cháy rụi.”
Vì đây chắc chắn không phải là một chuyện bình thường, Hugo đang lắng nghe liền nhướng một bên mày và hỏi.
“Số lượng xác là bao nhiêu? Loại gì?”
“Nghe nói số lượng khoảng mười con… còn loại gì thì tôi cũng không biết. Mọi người kể rằng lúc phát hiện ra thì chúng đã cháy đen thui, không thể phân biệt được đó là xác động vật hay xác ma thú.”
“Chà, vậy thì cũng đâu có chắc đó là ma thú hay không, đúng không?”
Người đàn ông gầy gò phủ nhận với một giọng điệu sợ hãi, như thể không muốn tin rằng đó là ma thú. Đúng lúc đó, một chàng trai trẻ nãy giờ chỉ im lặng lắng nghe ở bên cạnh vội vàng xen vào.
“Không đâu, đó chắc chắn là ma thú đấy ạ.”
Giọng điệu đầy quả quyết khiến ánh mắt của Hugo và Flynn tự nhiên hướng về phía cậu ta. Đó là một chàng trai có mái tóc nâu, gương mặt mộc mạc với những đốm tàn nhang.
“Hả? Sao cậu biết được?”
“Lúc những cái xác đó được tìm thấy lần đầu tiên, tôi cũng có mặt ở đó. Khi mọi người còn đang do dự vì không xác định được danh tính, tôi còn thấy có một người đàn ông đã trực tiếp chạm vào cái xác đó rồi nói rằng đó là loại ma thú không được tìm thấy ở khu vực này nữa cơ?”
Nghe lời cậu ta nói, mắt Hugo híp lại. Một người biết rõ đến cả các loại ma thú được phát hiện trong khu vực thì sẽ không có chuyện nhầm lẫn xác động vật với xác ma thú.
Vậy thì, việc những cái xác mà mọi người tìm thấy lúc đó thực sự là ma thú càng có thêm độ tin cậy.
Nào là được đặt trong hộp gỗ, mười mấy con được tìm thấy cùng một lúc, lại được phát hiện trong tình trạng bị cháy rụi, cho đến thân phận của người đàn ông đột nhiên xuất hiện kia, không chỉ có một hai điểm kỳ lạ.
“Người đó là ai? Ta muốn gặp thử.”
“Ờ… chuyện đó, tôi có cảm giác anh ta không phải là người sống ở quanh đây. Trông giống người ngoài… anh ta trùm áo choàng nên tôi không nhìn rõ được. Lúc đó tôi cũng hoảng quá nên cũng không biết anh ta là ai…”
“Vậy thì những cái xác ma thú đó đang ở đâu ạ? Ai đã xử lý chúng?”
“Xác ma thú đã được lính canh thu gom rồi, có lẽ họ đã mang chúng đến lâu đài của lãnh chúa. Toàn bộ núi non quanh đây đều là lãnh địa của Lãnh chúa Frost. Thành phố lớn nhất cũng nằm ở trung tâm lãnh địa Frost, nên việc duy trì an ninh phần lớn do lính canh thuộc quyền quản lý của Lãnh chúa Frost đảm nhiệm.”
Lãnh địa Frost là một trong những lãnh địa quy mô nhỏ ở vùng cực phía bắc. Tuy được gọi là thành phố, nhưng so với các thành phố lớn ở miền trung và miền nam Laina Rogia thì nó nhỏ đến mức vô lý, gần như chỉ là một ngôi làng.
Thông thường, ở những đô thị nhỏ như vậy, số người qua lại và dân cư đều ít, nên lãnh chúa gần đó thường sẽ quản lý luôn cả những ngôi làng nhỏ xung quanh.
Theo thông lệ, khi xác ma thú được tìm thấy ở một nơi không phải là khu vực ma thú xuất hiện, dù số lượng nhiều hay ít, đều phải báo cáo cho chi bộ Hội đồng quản lý khu vực đó. Và toàn bộ tài liệu báo cáo đó đều phải được gửi lên chi bộ trung ương của Hội đồng, tọa lạc tại hoàng đô, trung tâm của Laina Rogia.
Nói cách khác, không thể có chuyện Hugo, Quân đoàn trưởng ở đó, lại không nhận được báo cáo này. Thế nhưng, đây là lần đầu tiên Hugo nghe thấy chuyện này.
Nói cách khác, điều này có nghĩa là Lãnh chúa của Frost đã thu hồi xác ma thú được tìm thấy cách đây nửa tháng và không hề báo cáo cho Hội đồng.
Anh chỉ đến đây để bắt Leonardo Blaine, thế mà lại có cảm giác mình đang dần bị cuốn vào một vụ việc đáng ngờ. Thế nhưng, anh lại có một cảm giác kỳ lạ rằng Leonardo không thể không liên quan đến những chuyện xảy ra gần đây.
“Mà này, các vị là ai mà dạo này cứ đi khắp làng tôi khuấy động lên thế? Có phải đang tìm ai không?”
Người đàn ông râu rậm nhìn ngó một chút rồi mạnh dạn hỏi. Những người đàn ông khác dường như cũng tò mò nên đều nhìn về phía Hugo và Flynn. Thấy vậy, Flynn có hơi bối rối nhưng cậu ta liền điềm nhiên lên tiếng, định đọc lại kịch bản đã chuẩn bị sẵn.
“À, chúng tôi là thám tử tư đến từ khu vực miền trung.”
“Thám tử tư?”
“Vâng, là những người nhận các nhiệm vụ của cơ quan chính phủ hoặc hiệp hội để tiến hành một cách cá nhân, không có phí trung gian nên khách hàng có thể sử dụng dịch vụ với giá rẻ hơn. Tuy trông vậy thôi chứ đây là một ngành nghề khá nổi tiếng đấy ạ.”
Khi cậu nói một cách trôi chảy, những người đàn ông gật đầu như thể đã phần nào chấp nhận câu chuyện xa lạ này. Hơn nữa, lời nói tiếp theo của chàng trai trẻ may mắn là đã tăng thêm độ tin cậy cho câu chuyện của Flynn.
“Tôi cũng từng nghe nói rồi. Nghe bảo ở khu vực trung và nam bộ có khá nhiều thám tử tư như vậy.”
“Ồ, quả nhiên cậu làm việc cho thương đoàn nên biết nhiều ghê nhỉ?”
“Haha, tôi chỉ nghe lỏm được thôi ạ.”
“Cậu bạn này biết nhiều thứ linh tinh lắm đấy.”
Một người đàn ông khác với mái tóc ngắn, đội mũ và có làn da ngăm đen nói thêm, như thể muốn tâng bốc chàng trai trẻ ngồi cạnh mình.
Hugo đang theo dõi cuộc trò chuyện của họ, lặng lẽ khoanh tay khi nghe thấy từ “thương đoàn”. Bởi vì trong mấy ngày qua đi khắp khu vực này, anh không hề nhớ đã nhìn thấy chiếc xe ngựa nào có quy mô của một thương đoàn lớn.
“Gần đây ta không thấy xe ngựa của thương đoàn nào qua lại các làng lân cận, có thương đoàn nào đã vào làng sao?”
Nghe câu hỏi của Hugo, người đàn ông đội mũ ban nãy nói tiếp.
“Dạ không. Hiện tại thì không có ở làng này, mà đang ở gần lâu đài của Lãnh chúa Frost. Nhưng bên này cũng cần vật tư, nên một vài nhân viên của thương đoàn, bao gồm tôi và cậu bạn này, thỉnh thoảng sẽ vận chuyển vật tư qua đây.”
“Xem ra hai người là thành viên của thương đoàn.”
“Vâng, nhưng cả hai đều mới vào nên vẫn còn là lính mới thôi ạ.”
“Phải nói cho đúng chứ. Tôi là tiền bối vào trước cậu hai ngày đấy nhé?”
Trong số bốn người, người đàn ông da ngăm đội mũ và chàng trai tóc nâu có tàn nhang dường như là thành viên của thương đoàn. Người đàn ông đội mũ khoe khoang mình là tiền bối vì đã vào trước, nhưng cả hai đều trông còn trẻ và dường như mới gia nhập thương đoàn không lâu. Thấy vậy, Hugo hỏi.
“Thương đoàn nào?”
“Là thương đoàn Delberg ạ.”
“Delberg sao ạ?”
Khi hai thành viên thương đoàn dõng dạc nói tên thương đoàn một cách tự hào, Flynn nghe thấy liền hỏi lại với vẻ mặt khá ngạc nhiên.
Cũng phải thôi, Delberg là một trong những thương đoàn có quy mô ở miền trung Laina Rogia, địa bàn hoạt động chính cũng gần như là ở miền trung hoặc miền nam. Tuy thỉnh thoảng họ cũng đến các địa phương khác để cung cấp nhiều loại vật tư, nhưng việc nghe thấy cái tên đó ở miền bắc là một điều khá bất ngờ.
“Tôi được biết Delberg chỉ hoạt động chủ yếu ở các thành phố lớn của miền trung và nam, việc Delberg có mặt ở vùng cực phía bắc thật sự khá bất ngờ đấy.”
“À, vậy sao ạ? Tôi thấy họ tuyển người ở Keln, miền trung bắc, nên đã đi theo, nhưng vì vẫn còn là lính mới nên… tôi cũng không rõ Lãnh chúa thương đoàn đến đây với mục đích gì. Mà, nhân tiện cung cấp nhu yếu phẩm cho người dân ở đây cũng không tệ.”
“Đúng vậy, nhờ thế mà chúng tôi cũng tiện hơn nhiều. Chứ muốn đến gần lâu đài của lãnh chúa là phải vượt núi đấy.”
Khi thành viên của thương đoàn đội mũ trả lời Flynn, người đàn ông gầy gò liền hưởng ứng.
Hugo và Flynn khẽ nhìn nhau. Dường như cần phải điều tra riêng về mục đích của Thương đoàn Delberg khi đến đây.
“Mà này, có ảnh của người mà các vị đang tìm không? Biết đâu chúng tôi đã thấy rồi thì sao?”
“À, mời các vị xem qua.”
Flynn ngay lập tức lấy tấm ảnh của Leonardo từ trong túi áo trong ra, đặt lên giữa bàn để họ có thể nhìn rõ. Mấy người đàn ông không ai bảo ai, đều nhoài người tới, chăm chú nhìn vào khuôn mặt trong đó.
Một lúc sau, người đàn ông ban nãy còn hỏi với vẻ ngờ vực đã lên tiếng trước tiên, giọng đầy ngạc nhiên.
“…Trông xinh trai quá nhỉ?”
“Đúng vậy đó? Tôi còn tưởng phải trông giống tên tội phạm hung ác nào đó chứ.”
“Phải nói là một mỹ nhân thì đúng hơn chứ?”
Flynn, dường như đã quen với việc mọi người kinh ngạc mỗi khi chỉ cho xem ảnh, nở một nụ cười xã giao và nhìn họ. Cũng phải thôi, bởi vì chính cậu khi lần đầu tiên nhìn thấy ảnh của Leonardo Blaine cũng đã không thể rời mắt trong một lúc lâu.
Dù là bức ảnh của vài năm trước, Leonardo trong ảnh là một mỹ thanh niên với ngoại hình trẻ trung của tuổi đôi mươi, có mái tóc vàng và đôi mắt vàng kim. Biểu cảm vô cùng sắc bén và dữ dội, và dù bức ảnh không được rõ nét, ngoại hình của hắn vẫn tỏa sáng.
Thấy những người đàn ông chỉ quan tâm đến ngoại hình của nhân vật trong ảnh, Hugo buông tay đang khoanh trước ngực ra rồi quay đầu đi nơi khác. Nhìn phản ứng của họ, anh không nghĩ rằng họ đã thực sự nhìn thấy Leonardo.
Nghĩ vậy, ánh mắt của Hugo hướng về chiếc bàn nhỏ đặt ở góc đối diện mà anh đã thấy khi lần đầu xuống đây.
Ở đó, kẻ khoác áo choàng đen có mũ trùm vẫn đang ngồi một mình, nhưng hắn ta cứ liếc nhìn về phía này nhiều hơn mức cần thiết, cảm giác như đang do thám vậy.
Cứ như cảm nhận được sự nghi ngờ đó, kẻ mặc áo choàng ngay lập tức đứng dậy và đi về phía cửa ngay khi ánh mắt của Hugo vừa nhìn tới. Trước hành động đột ngột của hắn, Hugo cũng đứng dậy khỏi chỗ ngồi để không để tuột mất.
Kẻ đó thấy Hugo có vẻ định đuổi theo mình, liền vội vã bắt đầu chạy, rồi nhanh chóng mở tung cửa và lao ra ngoài.
Những người bên trong đều nhìn về phía đó vì tiếng cửa bị đẩy một cách thô bạo, và Hugo bỏ lại những ánh mắt đó sau lưng và lao ra ngoài đuổi theo sự tồn tại bí ẩn kia.